Любой народ мира - неважно, малый или большой - всегда имеет эпос, не только восхваляющий славное прошлое, но и объясняющий, как устроен окружающий мир. Не избежал сурового очарования эпоса и русский народ, правда, он не создал больших эпических поэм, подобных древнегреческой "Илиаде" или карело-финской "Калевале", русский эпос существует в виде отдельных эпических песен-былин, с которыми каждый из нас знакомится в самом раннем детстве.
Хотя в былинах и рассказывается о древних временах (так, в них постоянно присутствует князь Владимир, правда, который из двух - Владимир Святой или Владимир Мономах - не уточняется), сам этот жанр фольклора относительно молод и начал складываться не ранее XIII века, став во многом результатом монгольского завоевания Руси. В один момент лишившиеся всего и главное - уверенности в завтрашнем дне, люди находили силы для жизни и борьбы в далёком прошлом, в деяниях славных своих предков-богатырей. Как правило, былины рассказывались специальными сказителями, которые читали их наизусть немного нараспев, размеренно и плавно, под музыкальный аккомпонимент в виде игры на гуслях или без него. Каждое исполнение былины было одновременно и процессом её создания, ведь в запасе у сказителя были только имя богатыря, общий сюжет и ряд повторяющихся эпизодов (рождение богатыря, обретение им силы, сватовство и свадьба, выбор, нарушение запрета, описание противника, борьба с чудовищем или вражьей силой, княжий пир и смерть) из которых создавался костяк будущей былины, а всё остальное рождалось прямо на глазах у слушателей, хотя они и не осознавали этого. Интерес к былинам всегда был очень велик, первые их записи относятся ко второй половине XVII века, но они были весьма далеки от оригинала, первым же, кто записал былины в своём истинном виде, был молотовой мастер Невьянского завода Кирша (Кирилл) Данилов, издавший в 1742 году первый сборник былин под названием "Древние российские стихотворения, собранные Киршею Даниловым". Всплеск же интереса к изучению и собиранию былин, как дань моде на всё русское, пришёлся на вторую половину ХIX века, когда с этой целью стали снаряжаться целые этнографические экспедиции. Собирание и изучение былин продолжалось вплоть до 1940-х годов, когда сама традиция их исполнения сошла на нет.
Основой большинства былинных сюжетов являются подвиги богатырей, наделённых исключительными силой и талантом и подразделяющихся в свою очередь на "старших" и "младших". К старшим богатырям относятся Вольга Святославич и Святогор, которые не просто старше всех остальных богатырей по возрасту, но представляют собой наиболее древний тип героя, единственного в своём роде, у которого не может быть иного противника, кроме самой природы. Черты этих богатырей, зачатых от нечистой силы, тоже необычны: Святогор, например, обладает гигантскими силой и размерами, с которыми сам не знает, что делать, только Святые горы (Карпаты) могут его выдержать, Вольга Святославич - оборотень и колдун, своим магическим искусством одерживающий победы над врагами Руси. Конечно, деяния этих богатырей сказочны и мало имеют общего с реальной жизнью, но в былинах о них ярче всего показаны мифологические представления древних славян.
В отличие от старших богатырей, младшие - это обычные люди, правда, способные на много большее, чем остальные, хотя и тут не обходится без высшей силы, помогающей богатырям или предостерегающей их от беды (Николая Чудотворца, калик перехожих, старичища-перегрюмища). Необычные способности богатырей видны уже в одном их описании: так, богатырь Потап Артамонович носит латы в 25 пудов (400 кг), кольчугу в 5 пудов (80 кг) и шелом в 40 пудов (640 кг), а в бою с татарской ордой не только рвёт железные цепи, но и раскидывает всю орду телегой-треколкой. Большинство былин посвящены борьбе богатырей с чудовищами и вражескими ордами, причём богатырей к подвигу ведёт не только желание проявить свою удаль и потешить силушку богатырскую, но и желание постоять за людей русских и за веру, хотя в среде богатырей царит форменный интернационал (Бова Королевич и Полкан - французы, Дюк Степанович - индиец). Враги богатырей под стать им наделены необычными свойствами, так у оккупировавшего Константинополь Идолища Поганого голова с пивной котёл, глаза - с пивные чащи, нос - как калёна стрела, в плечах - косая сажень, а туловище - как несметная куча сена и ест он немерено, но в тоже время они напрочь лишены всех моральных качеств, характеризующих богатырей, так, Идолище Поганое в Константинополе разгромил церкви, устроив в них конюшни, ограбил жителей и держал их в рабстве, пока Илья Муромец не пришёл к нему в одежде калики перехожего и не убил его и всех его слуг. В то же время сама вражеская орда представляется не грозной силою, а неприятной помехой на пути, которая вынуждает богатыря её бить (исключение - богатыри против Калин-царя).
Вторым распространённым сюжетом былин является сватовство и свадьба, причём невесты и жёны у богатырей необычные: жёны Добрыни Никитича и Михайлы Потыка - ведьмы, жена Дуная Ивановича Наталья Королевична метко стреляет из лука. Ничего хорошего такая семейная жизнь богатырю не сулит: Михайло Потыка жена пытается то превратить в камень, то запереть в погребе, откуда его спасают Илья Муромец и Добрыня Никитич; Добрыню Никитича жена обращает в "тура златорогого"; а Дунай Иванович, пытаясь на своей свадьбе доказать, что стреляет лучше жены, нечаянно убивает её и кончает с собой, но те из богатырей, кто сумел устоять перед женскими чарами, получают бесценную награду, как новгородский богатырь-гусляр Садко, которого пытались женить на племяннице Морского Царя, но тот не спит с ней и возвращается со дна морского обратно в Новгород.
Возникнув в тяжёлом для Руси XIII веке, былины стали заметной частью русского фольклора, оказавшей заметное влияние на другие его жанры (сказки, песни, предания, легенды) и, несмотря на то, что вживую их более не исполняют, он по-прежнему остаются важным явлением русской культуры, носителем русского культурного кода и источником вдохновения для остальных жанров русского искусства.
