Все знакомы с пемзой как материалом, который использовался в быту на протяжении тысячелетий. Название происходит от латинского слова pumex , что означает "пемза". Слово pumex, происходит в свою очередь от латинского spuma, означающего "пена", так как во времена античности её считали затвердевшей морской пеной (лат. spuma maris).
Пемза образуется во время извержений вулканов кислыми и средними лавами, сильно насыщенными газами. Поэтому они вспучиваются при застывании, создавая ноздреватую и очень лёгкую горную породу, пористость которой достигает иногда 80%.
Пемза обычно состоит из кремнезема с промежуточным составом, например, риолитовая, дацитовая, андезитовая пемза. Известны, но гораздо реже, и базальтовые пемзы. В зависимости от состава цвет пемзы варьирует от белого, серого с оттенками до зелено-коричневого или черного.
Плотность пемзы зависит от толщины твердого материала между пустотами, образовавшимися при дегазации. После извержений образцы пемзы плавают в морской воде годами. А после подводных извержений могут образовываться плоты из пемзы весьма внушительных размеров. В 2012 году у берегов Новой Зеландии был обнаружен плот из пемзы с размерами 480 км в длину и 50 км в ширину, при этом блоки пемзы выступали на 60 сантиметров над поверхностью океана.
Поэтому нет ничего удивительного, что раньше такие плоты мореплаватели принимали за сушу и наносили на карты в разное время. Так, в 1774 году британский мореплаватель Джеймс Кук нанёс на карту так называемый «Песчаный остров» (англ. Sandy Island), расположенный между Австралией и Новой Зеландией, а в 1876 году остров сместился на 400 км.
Месторождения пемзы встречаются во многих областях проявления вулканизма. Они часто залегает совместно с различными вулканическими пеплами и туфами. Крупные залежи пемзы имеются на Липарских островах (Италия), на Кавказе, Камчатке, Италии, Турции, Новой Зеландии и других регионах.