Древнерусское общество было строго структуировано и имело вид лестницы, на ступенях которого располагались его различные составные части по возрастанию своего значения. На вершине же всего русского общества стояли князья - первоначально военные предводители, со временем состредоточившие в своих руках всю политическую и экономическую власть в России.
Институт князей у славян возник в начале нашей эры вместе с формированием самого славянского этноса, причём первоначально, как и подобает в военной демократии, должность князя у славян была выборной, во главе племени становился самый храбрый, удачливый и богатый воин, способный позволить себе сражаться верхом, в то время как большинство славянских воинов были пехотинцами (само слово "князь" происходит от "конязь" - "конный воин"). Как правило, князя на вече племя выбирало бессрочно, но если дружина под его командованием начинала терпеть поражения на поле боя или племя становилось жертвой природных бедствий, то князя могли и сместить, и даже прикончить. Во время многочисленных войн, сопровождавших Великое переселение народов и Раннее Средневековье славянские князья приобрели должные авторитет и богатства, начали передавать свою власть по наследству, на базе княжеских дружин начали возникать первые славянские государства.
К IX веку на территории европейской части современной России возникло множество славянских и финно-угорских княжеств, находившихся в состоянии войны всех против всех и в этой обстановку очень удачно попал варяжский конунг Рюрик, по совместительству приходившийся родным внуком по материнской линии князю ильменских славян Гостомыслу, призвавшему его перед смертью на престол в Новгороде. Опираясь на варяжско-славянскую дружину и действуя жёстко и расчётливо, Рюрик подчинил себе север Руси и основал династию Рюриковичей, представители которой отныне стали единственной княжеской династией на Руси. Со временем княжеский дом Рюриковичей серьёзно разросся, в нём появилась своя иерархическая лестница, на вершине которой стоял великий князь киевский (с 1155 года - владимирский), а ниже располагались многочисленные удельные князья, каждому из которых хотелось получить удел побольше и кусок пожирнее, что привело к многочисленным междоусобным войнам XI-XIII веков, приведшими в конце концов на Русь монгольских завоевателей.
Монгольское завоевание Руси нанесло серьёзный удар по русским князьям, большая часть которых полегла на поле брани, но, тем не менее, княжеское сословие быстро восстановило свою численность и влияние, причём не только за счёт дома Рюриковичей, московская ветвь которых принялась за объединение Руси. С конца XIII века в Северо-Восточную Русь началась эмиграция татарских князей из Золотой Орды, проигравших дома схватку за власть, а с XIV века число русских князей исправно пополняли представители литовского княжеского дома Гедиминовичей, недовольные Кревской унией 1385 года и усиливавшимся польским диктатом. На протяжении столетий князья из династий Рюриковичей, Чингисидов и Гедиминовичей рулили Русью, но с объединением её под властью Москвы их политическое влияние всё больше слабело, князей лишали княжеств и переводили в столицу на положение бояр, а тех, до кого не дошло, что времена изменились, ждала плаха (последние русские удельные князья Старицкие были истреблены в 1569 году по приказу Ивана IV Грозного).
Первым царям из династии Романовых приходилось терпеть самовластие бояр из числа русских князей, так как они были в их глазах никем, выскочками, взлетевшими благодаря удачному стечению обстоятельств на Земском соборе 1613 года, но вот первый русский император Пётр I счёл для себя возможным борьбу с княжеской верхушкой, действуя не только топором, но и пополняя число князей за счёт пожалования этого титула за заслуги перед ним и Россией. Со временем сложилась новая иерархия князей, на вершине которой стояли великие князья (сыновья, братья и внуки императора по мужской линии); за ними шли князья императорской крови (правнуки и праправнуки императора); далее шли светлейшие князья, большая часть которых была пожалована этим титулом за заслуги, но также ими могли быть младшие члены императорской фамилии и в самом низу были сиятельные князья из числа потомков Рюриковичей, Чингисидов и Гедеминовичей. Со временем князь стал не более, чем красивым титулом и оставался им до 10 ноября 1917 года, когда декретом ВЦИК "Об уничтожении сословий и гражданских чинов" был отменён окончательно.
