Извержение странной вулканической кометы привело к выбросу в Солнечную систему более 1 миллиона тонн газа, льда и «потенциальных строительных блоков жизни», сообщает Live Science.
Комета, известная как 29P/Швассмана-Вахмана, имеет диаметр 60 километров и совершает оборот вокруг Солнца примерно за 14,9 года. 29P считается самой вулканически активной кометой в Солнечной системе. Это одна из примерно 100 комет, известных как «кентавры», которые были вытеснены из пояса Койпера — кольца ледяных комет, расположенных за орбитой Нептуна — на более близкую к Солнцу орбиту, между орбитами Юпитера и Нептуна, говорится в материале НАСА.
22 ноября астроном-любитель Патрик Виггинс заметил, что яркость 29P резко увеличилась. Последующие наблюдения других астрономов показали, что этот пик яркости был результатом массивного извержения вулкана — второго по величине извержения, наблюдаемого на 29P за последние 12 лет. Самое крупное извержение было зафиксировано в сентябре 2021 года.
Извержение такого размера «довольно редко», говорит Кай Стоддард-Джонс из Кардиффского университета в Великобритании. «Трудно также сказать, почему это извержение было таким сильным». За взрывом последовали два небольших выброса 27 и 29 ноября.
В отличие от вулканов на Земле, которые извергают горячую магму и пепел из мантии, 29P извергает холодные газы и лед из своего ядра. Этот необычный тип вулканической активности известен как криовулканизм или холодный вулканизм.
Криовулканические тела, к которым относятся некоторые кометы и спутники Солнечной системы, такие как Энцелад, Европа и Тритон, имеют поверхностную кору, окружающую по существу твердое ледяное ядро.По словам Ричарда Майлза из Британской астрономической ассоциации, излучение Солнца со временем может привести к тому, что ледяная внутренняя часть кометы перейдет из твердого состояния в газообразное, что приведет к росту давления под корой. Поскольку солнечное излучение ослабляет кору, это давление вызывает растрескивание внешней оболочки и выброс криомагмы в космос.
Криомагма от таких комет, как 29P, состоит в основном из окиси углерода и азота, а также из некоторых ледяных твердых частиц и жидких углеводородов, которые «могли стать источником некоторых материалов, из которых возникла жизнь на Земле», пишут представители НАСА.
Выбросы последней вспышки 29P простираются на 56 000 км от кометы и распространяются со скоростью до 1 295 км/ч. Шлейф «вероятно, состоял из более чем миллиона тонн частиц», добавляет Майлз.
Фотографии извергающейся кометы также показывают, что струя имеет неправильную форму, что позволяет предположить, что извержение произошло из одной точки или области на поверхности кометы.
Эти наблюдения подтверждают предыдущие исследования, предполагающие, что вспышки 29P связаны с вращением кометы. Майлз и Стоддард-Джонс считают, что более медленное вращение кометы приводит к более неравномерному поглощению кометой солнечного излучения, вызывая взрывы. По словам исследователей, пока что извержения совпадают с 57-дневным периодом ее вращения.
По мнению ученых, наиболее взрывоопасные извержения 29P следуют циклу, основанному на ее орбите вокруг Солнца. В период с 2008 по 2010 год было зарегистрировано несколько крупных извержений, а за последние два года зафиксировано два мощных взрыва. По словам Майлза, вполне вероятно, что к концу 2023 года произойдет как минимум еще одно крупное извержение вулкана 29P.
Не очень ясно, как происходит этот более длительный цикл вспышек, потому что, в отличие от большинства других комет, которые приближаются к Солнцу в течение определенного периода своей орбиты, 29P имеет в основном круговую орбиту, а это означает, что она никогда не приближается к Солнцу намного ближе, чем на среднее расстояние.
29P в значительной степени игнорировалась астрономическим сообществом с момента ее открытия в 1927 году, но по мере появления новых свидетельств ее необычной вулканической активности к ней начинают относиться более серьезно, говорит Майлз. «По-видимому, в изучении 29P можно обнаружить что-то новое». Ученые планируют более внимательно изучить 29P в начале следующего года с помощью телескопа имени Джеймса Уэбба.
