Солнечный парус LightSail 2 сгорел в атмосфере Земли. Экспериментальный зонд, финансируемый за счет пожертвований, пробыл на околоземной орбите более 1200 дней, доказав, что давление солнечной радиации может быть эффективным источником движения для космических аппаратов. Конец его миссии — не провал, а огромный успех.
За концепцию этого конкретного солнечного паруса отвечало "Планетарное общество" — некоммерческая организация, базирующаяся в Соединенных Штатах. Основная идея создания паруса заключалась в том, чтобы проверить, может ли достаточно большой парус, прикрепленный к достаточно легкому космическому зонду, быть эффективным источником движения. Согласно теории, постоянный поток испускаемых Солнцем фотонов, попадая на поверхность солнечного паруса достаточного размера, должен создавать давление, которое в условиях микрогравитации могло бы постепенно отталкивать зонд от Солнца.
LightSail 2
LightSail 2 был запущен на околоземную орбиту на борту ракеты Falcon 9 в июне 2019 года. После выхода на целевую орбиту на высоте 720 км над поверхностью Земли парус был развернут дистанционно. Площадь всего паруса составляла 32 квадратных метра.
Ученые предполагали, что на этой высоте атмосфера Земли, хоть и очень тонкая, все же будет оказывать сопротивление зонду такого размера и постепенно втянет его в более плотный слой атмосферы. Солнечный парус, с другой стороны, должен был использовать давление солнечной радиации, чтобы оставаться на орбите как можно дольше. Миссия изначально планировалась на 12 месяцев. В итоге парус оставался на орбите 1234 дня.
Однако, как отмечают ученые, причиной завершения миссии стала и растущая активность на поверхности Солнца. Чем активнее и турбулентнее Солнце, тем больше земная атмосфера нагревается и расширяется в ответ. Это, в свою очередь, означает, что даже там, где находился LightSail 2, плотность атмосферы увеличивалась, что автоматически означало увеличение сопротивления, действующего на космический корабль и тянущего его все ниже и ниже.
Сопротивление стало настолько большим, что даже солнечная радиация не могла дольше удерживать парус на орбите. Чем ниже спускался космический аппарат, тем плотнее атмосфера и, следовательно, тем выше сопротивление и скорость снижения. Очень быстро выяснилось, что это был путь только в один конец.
Один парус сгорает в атмосфере, другой летит еще дальше
Теперь у ученых впереди месяцы и годы на анализ данных трехлетней миссии LightSail 2. Однако стоит отметить, что один парус в космосе сменился другим. 16 ноября с мыса Канаверал стартовала ракета SLS. Основной целью этого полета было испытание космического корабля «Орион» пред отправкой к Луне астронавтов. Вместе с основной нагрузкой в космос были запущены и несколько дополнительных полезных нагрузок, о которых мало что говорится.
Одна из них — миниатюрный зонд -кубсат NEA Scout, который также оснащен парусом. Этот парус площадью 86 квадратных метров направит зонд сначала в сторону Луны, а затем в сторону одного из сближающихся с Землей астероидов. Зонд должен достичь места назначения примерно через два года. После сближения с астероидом камера, установленная на борту зонда, должна сделать снимки его поверхности с разрешением 10 см/пиксель, а затем отправить их на Землю.