Во времена итальянского Возрождения женщины-художники не имели такого же доступа к художественному образованию, как мужчины. Софонисбе Ангиссоле, однако, очень повезло получить художественное образование и позже добиться успешной карьеры. Она проложила путь многим другим художницам, которые позже пошли по ее стопам.
Софонисба Ангиссола родилась в 1532 году в городе Кремона на севере Италии. Ее отец, Амилькаре, поощрял ее и ее сестру их обучение у художника Бернардино Кампи. Сама Ангиссола часто появляется в своих собственных работах, и нам известно по крайней мере о двенадцати автопортретах художницы (семь, как полагают, утеряны). Ее автопортреты образуют серию, которая была больше, чем у Дюрера или Рембрандта. На одной из своих самых известных картин художница рисует себя в процессе написания Мадонны с Младенцем. В произведениях искусства эпохи Возрождения женская фигура обычно была предметом живописи. Здесь же Ангиссола заявляет о себе как о творце.
На необычном автопортрете 1559 года Ангиссола изобразила себя вместе со своим учителем Бернардино Кампи. Эту работу можно назвать автопортретом в том смысле, что это картина художника, а Ангуиссола - ее создатель. Однако на сцене мы видим художника Кампи. Картина представляет собой посыл к ролям, распределенным на протяжении всей истории искусства – мужчина как творец и женщина как субъект. Здесь Ангиссола нарушает правила и меняет эти роли.
Однако созданные ею произведения искусства не ограничивались жанром автопортрета. Ангиссола продемонстрировала, что она так же способна создавать другие виды искусства. Например, она написала несколько портретов для испанского двора Филиппа II. В этих портретах она доказала свою ценность как крупного придворного художника и доказала, что ее талант эквивалентен современным придворным художникам-мужчинам. Однако в некотором смысле роль придворной художницы в Испании ограничивала ее художественную карьеру. Ангиссола создавал эти произведения искусства, чтобы зарабатывать на жизнь, в соответствии со строгими правилами контракта. С другой стороны, ее автопортреты можно рассматривать как примеры ее собственного самовыражения и свободы как художника.
Успех Ангиссолы был экстраординарным не только для художницы того времени, но и исключительным для художника в целом. Когда ей было 92 года, фламандский художник при английском дворе Энтони ван Дейк написал ее портрет, изображающий ее в преклонном возрасте.
На выставке "История двух женщин-художниц: Софонисбы Ангиссолы и Лавинии Фонтана" в Национальном музее Прадо в Мадриде (октябрь 2019–февраль 2020) впервые был представлен ряд работ двух художниц-первопроходцев. Первый зал был посвящен автопортретам обоих. Среди работ, представленных в других местах выставки, была "Шахматная партия". На этой картине изображены сестры художницы (Елена, Минерва и Европа), играющие в шахматы. Необычный сюжет для 16-го века - картина дает представление о домашней обстановке. Это прекрасный образ связи между сестрами. На заднем плане изображен пейзаж. Фигура справа предположительно горничная семьи, наблюдающая за тем, как девочки играют.
