Шестым ребенком императора Александра II и его законной супруги Марии Александровны стала дочь. Малышка Мария появилась на свет в октябре 1853 года и была настоящим подарком для своих родителей и старших братьев, которые четырьмя годами ранее лишились своей старшей сестры Александры. Великая княжна скончалась в возрасте 7 лет от менингита.
Фрейлина Анна Федоровна Тютчева говорила, что изначально новорожденной предназначалось имя Вера, но накануне родов к императрице пришла княгиня Горчакова и рассказала свой сон, в котором она видела здоровую княжну по имени Мария. Тогда и решили, что если родится дочь, то дадут ей имя Мария.
Император Александр II был без ума от дочери и старался проводить с ней как можно больше времени, нещадно ее баловал и потакал любым прихотям. Фрейлина Анна Тютчева, которая была назначена воспитательницей для Великой княжны, переживала, что девочка может стать слишком избалованной, высокомерной и эгоистичной. Именно поэтому относилась к воспитаннице строже, чем к ее братьям.
Не удивительно, что единственная дочь императора станет самой завидной невестой во всей Европе. В 1868 году Великая княжна Мария Александровна была представлена второму сыну королевы Виктории принцу Альфреду. Спустя 3 года молодые люди вновь повстречались в Дармштадте, а через три дня принц сделал своей возлюбленной предложение руки и сердца. Дочь императора была оскорблена бесцеремонностью и нахальством молодого человека и отказала ему.
Получив отказ от Великой княжны принц Альфред обратился к потенциальному тестю: император Александр II сказал, что над чувствами дочери он не властен и уважает ее выбор. В 1873 году мать принца написала матери княжны с просьбой рассмотреть возможность брака между детьми. Однако императрица Мария Александровна ответила королеве Виктории, что выбор будет зависеть только от дочери, но предложила принцу приехать погостить в Петербург.
В 1873 году Великая княжна Мария Александровна дала своё согласие на брак с принцем Альфредом. Свадьба состоялась в Санкт-Петербурге в Большой церкви Зимнего дворца в январе 1874 года. Император Александр II дал своей любимой дочери очень большое приданное и назначил ей ежегодное пособие от казны, которое позволяло новоиспеченной герцогине Эдинбургской продолжать жить на широкую ногу.
К сожалению, счастливым брак Марии и Альфреда назвать нельзя: изначально новоиспеченные супруги поселились в Лондоне. Новоиспеченная герцогиня сразу невзлюбила новый город - ее угнетала погода, чопорные англичане и даже пресная и скучная еда.
«Мари считает Лондон отвратительным [...] воздух там ужасен, английская еда отвратительна, более поздние часы очень утомительны, визиты в Виндзор и Осборн невероятно скучны».
Немного спасало ситуацию то, что принц Альфред по долгу службы вынужден был часто переезжать. Герцогиня очень любила путешествовать и посетила множество стран, следуя за мужем. Кроме того супруги стали родителями сына и четырех дочерей: Альфреда, Марии, Виктории Мелиты, Александры и Беатрисы. Дети души не чаяли в отце и обожали проводить с ним время, а мать внушала им благоговейный трепет, уважение и почтение.
В 1893 году супруги с детьми переехали в жить в Кобург. Принц Альфред унаследовал герцогство Саксен-Кобург и Готу от своего дяди. Герцогиня была невероятно счастлива переезду и сразу же стала налаживать отношения с жителями: наняла для дочерей местных учителей, стала готовить национальную пищу, покупать наряды у местных модисток, занималась благотворительностью и помогала нуждающимся.
К сожалению, в 1899 году случилась трагедия, которая потрясла всю семью. Первенец Альфреда и Марии пытался покончить жизнь самоубийством. Молодого принца спасли и отправили на лечение и отдых в Мерано, но спустя 2 недели он отошел в мир иной. Спустя полтора года скончался и принц Альфред - он долгие годы мучался от болей в области горла, а затем врачи диагностировали ему рак. Овдовевшая герцогиня с дочерьми вынуждена была покинуть Кобург.
Последние годы жизни единственная дочь императора вынуждена была жить по средствам. Революция лишила ее титулов, почестей и богатства. В конечном итоге Мария Александровна продавала свои драгоценности, чтобы покрывать расходы. Скончалась герцогиня в октябре 1920 года от сердечного приступа. Накануне ей принесли письмо на котором было указано ли ее имя, где упоминания титулов.