По всей видимости, человеческий мозг приспособлен к эпизодическим периодам нехватки сна. Но то, что мы способны пережить одну или несколько бессонных ночей, еще не говорит о том, что сном можно постоянно пренебрегать без вреда для здоровья.
В возрасте семнадцати лет Рэнди Гарднер поставил мировой рекорд - 264 часа без сна. После него несколько человек не спали даже дольше, но вот пользы науке о сне - сомнологии - принесли своим "подвигом" меньше, потому что Гарднер бодрствовал в компании сомнолога из Стэнфордского университета Уильяма Демента, который внимательно следил за физиологическими показателями неспящего экспериментатора, в том числе снимал электроэнцефалограмму. Сейчас Гарднер пожилой человек, и он пребывает в добром здравии, что, однако, не значит, что недостаток сна безвреден для организма.
На четвертые сутки без сна у Гарднера начались проблемы с координацией и органами чувств, исказилось даже обонятельное восприятие. На пятые сутки начались галлюцинации; мозг переходил в очень странное состояние, напоминающее сон. Анализ электромагнитной активности мозга показал, что к этому времени Гарднер уже не совсем бодрствовал (хотя и не лежал, закрыв глаза); отдельные части мозга переходили в режим отдыха и снова активизировались. Впрочем, после того, как Гарднер отоспался, профессор Демент не нашел у него никаких отклонений от психической и физиологической нормы.
Результаты этого эксперимента расходятся с результатами предыдущих, проведенных на животных еще в конце девятнадцатого века, когда вопросы этики не слишком волновали ученых. В 1898 году двое итальянских физиологов несколько недель не давали заснуть подопытным собакам; в результате животные умерли - вероятно, от повреждения нервной системы. В похожих экспериментах на крысах ученые тоже добивались в конце концов смерти от недостатка сна.
По всей видимости, человек обладает способностью “выключать” отдельные участки мозга в периоды нехватки сна (такой же способностью обладают некоторые птицы и морские обитатели). Возможно, эта способность помогла нашим предкам выжить в дикой природе. Но использовать ее слишком долго и слишком часто все-таки не стоит; она обходится организму слишком дорого.
Так, все знают, что сонный водитель опасен для себя и окружающих - но вот конкретные цифры: человек, спавший четыре-пять часов вместо положенных семи-восьми, имеет вчетверо больше шансов попасть в аварию. Но даже если вы не садитесь за руль, недостаток сна разрушительно действует на организм: Кроме того, в долгосрочной перспективе недосып чреват повышенным риском развития ожирения, диабета второго типа, инсульта, инфаркта и депрессии, считают ученые.
Также существует редкое наследственное заболевание - фатальная семейная бессонница. Известно всего 40 семей, у членов которых встречается мутация, ведущая к развитию этой болезни. В результате мутации гена PRNP в двадцатой хромосоме на его основе синтезируется не обычный белок, а прион - белок с аномальной структурой, способный катализировать превращение нормальных белков в новые прионы. У носителей этой мутации в зрелом возрасте (от 30 до 60 лет) начинается активное образование крахмалистых бляшек в таламусе - отделе мозга, участвующем в регуляции сна. Бессонница, возникающая в результате, убивает человека за шесть-семь месяцев; лекарства против нее нет.
