В 1862 году 30-летняя Джесси Макферсон работала служанкой в доме состоятельного и известного в обществе бухгалтера Джона Флеминга (Глазго, Шотландия). Семья Джона, без сомнения, могла бы являться образцом респектабельности, если бы не его отец Джеймс, которого за глаза все называли Старик Флеминг. Он упорно оставался груб в манерах, привычках и речи. Да и вообще предпочитал проводить большую часть времени, общаясь с прислугой, нежели с благородным семейством и высокопоставленными гостями.
Все бы ничего, но 78-летний Джеймс обожал компанию женского персонала, что порой создавало деликатные трудности. Особенно, когда Флеминг-старший пил виски. А пил он его регулярно. Десять лет назад старый Флеминг даже подвергся публичному порицанию со стороны местной церкви за то, что обрюхатил служанку по имени Джанет Дансмор. Учитывая, что случилось в дальнейшем с мисс Макферсон, мисс Дансмор относительно повезло... Но, обо всем по порядку.
Каждое лето семья Флемингов уезжала на выходные в свой загородный дом в Дануне, оставляя мисс Макферсон присматривать за хозяйством. Старик Флеминг тоже оставался. Он любил отдыхать по-своему. Утром в понедельник, 7 июля 1862 года Джон Флеминг и его сын, Джон-младший, вернулись в Глазго. Сначала они заглянули в офис, а около половины пятого вечера отправились домой. Юный Джон постучал в дверь и удивился, когда ему открыл дедушка, ведь всегда это делала Джесси, это входило в ее обязанности. Мистер Флеминг спросил отца, что случилось с мисс Макферсон. Тот ответил, что не видел ее с пятницы и что дверь ее комнаты заперта. Ключ от закрытой двери отсутствовал, но Джон-старший смог попасть внутрь, используя ключ от кладовой.
Перед глазами вошедших предстала страшная картина: почти обнаженная Джесси Макферсон лежала на полу, ее голову прикрывал кусок ковра. Она, явно, не дышала.
"Она лежала там все это время, и я находился в доме!" - зачем-то воскликнул Старик Флеминг.
На место происшествия прибыли врач и полицейские. При осмотре дома на раковине и двери кухни обнаружили кровь. Коврик у двери был настолько пропитан ею, что прилипал к порогу. По коридору, ведущему из кухни в спальню прислуги, тянулся красный след. Однако пол на кухне, очевидно, вымыли. Причем непросохшая вода однозначно указывала на то, что уборка производилась совсем недавно. Следователи также заметили кровь в гардеробной старого Флеминга и на кухонном ноже для разделки мяса. В комнате жертвы нашли несколько красных отпечатков босой ноги, в умывальнике тоже плескалась вода красноватого цвета, а ящик, в котором хранились личные вещи мисс Макферсон, был взломан. Вскоре выяснилось, что пропала часть ее одежды и некоторая серебряная посуда из столовой.
Вскрытие показало, что несчастная скончалась от множественных ударов по голове топором или тесаком. Вероятно, затем ее волоком перетащили из кухни в комнату.
К сожалению, не осталось достоверных записей о том, что конкретно отвечал Джеймс Флеминг на резонно возникшие у следователей вопросы:
- Как он мог не заметить отсутствие служанки?
- Почему несколько дней жил в залитом кровью доме?
- Кто и с какой целью тщательно вымыл пол на кухне?
Так или иначе, его ответы показались уклончивыми и подозрительными. Старика Флеминга арестовали.
Дела у Джеймса шли совсем неважно, как вдруг неожиданное спасение явилось в виде местного ростовщика. Он объявил, что часть пропавшего серебра в его ломбард принесла женщина, назвавшая фальшивое имя и адрес. Но он, по чудесному стечению обстоятельств, знал, кто она есть на самом деле. На следующий день задержали молодую служанку по имени Джесси МакЛахлан. Она являлась лучшей подругой Джесси Макферсон.
Во время допроса миссис МакЛахлан сильно растерялась и рассказала следователям историю, в итоге оказавшуюся сплетением безумной лжи:
- Она заявила, что старый Флеминг дал ей серебро, чтобы она заложила его, так как ему требовались деньги.
- Столкнувшись с фактом, что пропавшую одежду покойной нашли в ее доме, она сказала, что мисс Макферсон сама дала поносить ей свои платья.
- Серия сравнительных экспериментов показала, что отпечаток ноги в комнате жертвы принадлежал Джесси МакЛахлан, но она отрицала, что находилась в доме Флемингов в ту ночь.
Все это, несомненно, изобличало миссис МакЛахлан, но никак не смягчало странное поведение Джеймса Флеминга. Тем не менее с этого времени власти внезапно начали проявлять огромное доверие и уважение к пожилому джентльмену. Возможно, на это повлияло то обстоятельство, что прокурор был близким другом семьи Флемингов. Старого Флеминга не только освободили, но и сделали главным свидетелем обвинения на процессе, начавшемся 17 сентября 1862 года.
Изюминкой его показаний стал ответ на вопрос:
"Почему вы не озаботились отсутствием служанки, когда она перестала открывать дверь посетителям? Ведь это ее прямая обязанность".
"Она не могла открывать двери, ведь она была мертва...", - как ни в чем не бывало выдал он.
Суд запретил Джесси МакЛахлан лично давать показания в свою защиту, поэтому она могла рассчитывать лишь на горстку свидетелей-простолюдинов. Они рассказывали о близкой дружбе между двумя женщинами и о ненависти мисс Макферсон к "старому хозяину". Одна из свидетельниц, которая также дружила с погибшей, уверяла, что Макферсон обещала раскрыть ей большой секрет интимного характера, связанный с отцом ее работодателя, но не успела и унесла эту тайну в могилу. Судья лорд Диас призвал присяжных проигнорировать эти показания, так как, по его мнению, Джесси Макферсон всего лишь хотела поделиться мыслями об эмиграции в Америку.
В своем дальнейшем выступлении перед присяжными Диас перешел все границы. Как выразился один смелый журналист того времени, "он яростно поставил ногу на одну чашу весов правосудия и пнул по другой". Все, что говорилось против обвиняемого, либо отклонялось с праведным гневом, либо просто игнорировалось. Присяжные верно поняли намек. Посовещавшись всего 15 минут, 20 сентября 1862 года они вынесли вердикт - виновна.
Казалось, что миссис МакЛахлан - единственная в зале, кто удивился, услышав этот приговор. Она настояла, чтобы адвокат зачитал заявление от ее имени. Она написала его еще в августе, узнав, что с мистера Джеймса Флеминга сняли все подозрения.
Получив разрешение суда, защитник публично изложил версию событий со стороны Джесси МакЛахлан:
(для удобства чтения, история пересказана от третьего лица)
Она призналась, что в ту ночь все же была в доме Флемингов и беседовала на кухне с подругой, Джесси Макферсон. Женское общение омрачало лишь навязчивое присутствие нетрезвого старика. Изрядно употребив виски, тот уговаривал гостью сходить за добавкой. В итоге она согласилась.
Добежав до ближайшего трактира и убедившись, что заведение закрыто, миссис МакЛахлан вернулась назад и увидела, что мисс Макферсон лежит в полубессознательном состоянии на полу своей спальни с ранами на лице. Испуганная женщина спросила Флеминга, что произошло, он ответил - несчастный случай. В просьбе пригласить врача отказал.
После того как Макферсон немного пришла в себя, она рассказала МакЛахлан, что днем ранее старый Флеминг, накачавшись спиртным, пытался надругаться над ней. Она отбивалась изо всех сил. Он отстал, но пригрозил покалечить, если кто-то узнает об этом. Оставшись наедине с вожделенной служанкой, в ожидании новой дозы спиртного, Джеймс снова принялся за свое и в процессе ударил ее чем-то по лицу.
МакЛахлан ухаживала за пострадавшей, как могла, но с приближением рассвета бедняжке становилось все хуже. Отчаявшаяся женщина решилась сбегать за врачом, но с ужасом поняла, что все двери в доме заперты. Снова зайдя в комнату подруги она увидела, что Джеймс Флеминг навис над ней с ножом для разделки мяса в руке. В истерике от страха, не в силах остановить душегуба или выбраться на улицу, она побежала на второй этаж, крича о помощи. Старый Флеминг последовал за ней.
Он рявкнул, что Макферсон должна замолчать навсегда, иначе она донесет на него. Также он заверил МакЛахлан, что пока та будет держать язык за зубами, ей нечего бояться, но если проболтается, он обвинит ее в случившемся. Потом старик открыл несколько окон и пояснил, что это наведет полицейских на мысль об ограблении. Флеминг заставил шокированную женщину взять кое-что из одежды приятельницы и немного столовых приборов. Последние необходимо под чужим именем сдать в ломбард, чтобы история о грабителях выглядела более правдоподобно. На прощание хитрый Джеймс сунул МакЛахлан немного денег и пообещал еще, если она продолжит молчать.
К сожалению, тогда служанка совсем не подумала, что ее банально подставляют. Кроме того, ее разум сковал ледяной страх за собственную жизнь. Она - всего лишь прислуга. А разве способна простолюдинка противостоять богатому человеку из уважаемой семьи? В общем, миссис МакЛахлан сделала все именно так, как посоветовал ей старый Флеминг.
В ответ на это заявление лорд Диас немедленно презрительно отклонил его как "злостную ложь" и без колебаний приговорил обвиняемую к повешению.
К счастью для МакЛахлан, другие сочли ее историю более убедительной. Общественный резонанс против ее казни оказался настолько велик, что власти были вынуждены назначить дополнительное "тайное" расследование. Одним из руководителей этого "расследования" назначили того же прокурора, который выдвигал первоначальные обвинения, при этом никто из свидетелей не мог являться в суд. Тем не менее участники процесса попытались найти компромисс. 6 ноября 1862 года предыдущий приговор МакЛахлан смягчили, изменив на пожизненное заключение.
Как это обычно бывает с компромиссами, ни одна из сторон не осталась удовлетворенной:
- Если обвиняемая была виновна, она вряд ли заслуживала милосердия...
- А если невиновна, как можно отправить ее за решетку до конца дней?
Данный вопрос стал предметом двух продолжительных дебатов в Палате общин. Тщательно перепроверили показания обвиняемой и установили, что они полностью соответствовали известным о деле фактам. Вызвали ряд свидетелей, в том числе и тех, которых не допустили до первого суда. Все они дали показания в пользу МакЛахлан.
Несмотря на запоздалые попытки очистить репутацию заключенной, они, в значительной степени, оказались напрасными. Джесси МакЛахлан провела 15 лет в тюрьме. Ее тихо освободили 5 октября 1877 года в возрасте 44-х лет. После суда ее муж и маленький сын переехали в Америку, выйдя из тюрьмы, она последовала за ними. Все, что известно о дальнейшей судьбе миссис МакЛахлан, это то, что она скончалась в Порт-Гуроне, штат Мичиган, 1 января 1899 года.
Нет информации и о последних годах ее заклятого врага, старого Флеминга. Стоит только надеяться, что на склоне лет его родственники все же нашли способ держать старика подальше от виски и служанок.
