Если европейские путешественники в XV—XVII вв. осваивали прежде всего земли на западе, то русские землепроходцы отправлялись на восток — за Уральские горы на просторы Сибири.
Кто шел в Сибирь:
1) Казаки
2) «Охотники-промышленники»
3) Купцы
4) Черносошные крестьяне и ремесленники-кузнецы
5) Преступники и иноземцы-военнопленные
6) Вольные поселенцы
Первопроходцы были людьми отчаянно смелыми, инициативными, решительными и даже жестокими. Одни из них искали лучшей доли, другие — добычи или торговой прибыли, третьи посылались на службу.
Людям, переселившимся в Сибирь, приходилось преодолевать течение рек, суровый климат, скальные обрывы, налаживать отношения с местными оленеводами, охотниками, кочевниками.
В 1597 г. посадский человек Артемий Бабинов проложил сухопутный путь от Соликамска через Уральские горы. Воротами Сибири на этом пути была крепость Верхотурье. Бабиновская дорога стала главным маршрутом, соединившим европейскую часть России с Азией.
Среди первых городов, основанных на сибирских реках, были: на туре-Тюмень, на оби- Берёзов и Сургут, на Иртыше-Тобольск
Существовал и морской путь в Сибирь вдоль побережья Северного Ледовитого океана от Архангельска до берегов полуострова Ямал. Неподалёку от полярного круга на впадающей в Обскую губу реке Таз в 1601 г. была основана Мангазея.
Местное население (ханты, манси, эвенки, якуты) переходило «под государеву руку» и должно было платить ясак (натуральный налог, которым облагались в Московской Руси и царской России некоторые народности Поволжья, Сибири и Дальнего Востока).
Семён Иванович Дежнёв, выходец из крестьян-поморов, уроженец северного Двинского уезда (по другим данным — Великого Устюга), в числе прочих «вольных» людей подрядился на службу в Сибирь. Служил сначала в Енисейске, затем в Якутске, ходил в дальние экспедиции за ясаком на Индигирку и Колыму.
Дежнёв как представитель государственной власти отправился в морскую экспедицию холмогорского купца Федота Попова. В июне 1648 г. 90 человек на судах-кочах: вышли из устья Колымы.
Крайнюю северо-восточную оконечность Азии (впоследствии названную именем Дежнёва) обогнули лишь два судна, уцелевшие после нескольких штормов. При высадке на берег мореходы подверглись нападению чукчей, затем во время очередной бури корабли потеряли друг друга
Коч Дежнёва выбросило на пустынный берег южнее реки Анадырь, там первопроходец и его спутники провели тяжёлую зимовку. Оставшиеся в живых весной 1649 г. поднялись вверх по реке и основали Анадырский острог.
После этой экспедиции Дежнёв ещё десять лет прослужил в Анадырском остроге. В 1664 г. он доставил из Якутска моржовую кость и меха в Москву, где впервые за 19 лет получил жалованье и чин казачьего атамана. Вернувшись, он опять служил приказчиком в зимовьях и умер в 1673 г. в Москве, сдав очередную «государеву казну».