Что имеет красноватую, шелушащуюся поверхность и встречается только в Андах? Деревья рода Polylepis, одни из самых странных и редких деревьев на планете.
Этот род процветает только в холодном тумане и разреженном воздухе Андских гор, а один из самых редких видов Polylepis можно увидеть только на севере Эквадора.
Название Polylepis (которое произносится как pah-lee-LEH-piss) происходит от греческих слов "много" (poly) и "слои" (letis). Это вполне подходящее название, поскольку кора Polylepis состоит из тонких, темно-красных слоев, которые в совокупности образуют кожу, достаточно прочную, чтобы противостоять холодной, влажной и ветреной среде.
Эти слои отслаиваются естественным образом в виде листов, похожих на бумагу, что и послужило причиной более простого в произношении прозвища "бумажное дерево".
Они растут на высоте до 5000 метров, что делает Polylepis одним из самых высокогорных деревьев во всем мире.
Они также являются одними из самых медленнорастущих деревьев в мире; некоторым из них требуется более 100 лет, чтобы вырасти на сантиметр в диаметре. Они растут быстрее на более умеренных, низких высотах, где деревья могут достигать высоты, приближающейся к 45 метрам.
Ученые предполагают, что огромные территории Анд когда-то были покрыты деревьями Polylepis, но со временем они были вырублены, чтобы расчистить дорогу для пасущихся животных и обеспечить дровами и строительными материалами коренное население региона, включая инков.
Утрата лесов Polylepis может привести к сокращению среды обитания диких животных и усилению эрозии почвы под воздействием ветра и дождя.
Например, оставшиеся леса Polylepis в Южном Перу и Боливии - единственное место на земле, где обитают находящиеся под угрозой исчезновения птицы Cinclodes aricomae, и этот факт помог начать работу по сохранению лесов Polylepis.
В Эквадоре леса Polylepis охраняются различными способами. Международный некоммерческий фонд Fundación Ñucanchi Yuracuna планирует приобрести 400 акров земли в Эквадоре, чтобы засадить ее местными видами Polylepis.
Леса Polylepis также охраняются в эквадорском заповеднике El Angel площадью 4 000 акров, вход в который свободный, поскольку в 2012 году президент Эквадора отменил плату за вход в национальные парки и заповедники (кроме Национального парка Галапагосских островов).
Чтобы увидеть еще более редкие деревья Polylepis, можно посетить частный заповедник, расположенный рядом с Эль-Анхелем, примерно в трех часах езды от Кито.
В 2000 году, обеспокоенный бесконтрольным вырубанием лесов, управляющий отеля Хуан Фернандо Акоста в сотрудничестве с группой местных жителей приобрел 80 акров земли, большая часть которой находится в долине на высоте 3500 метров над уровнем моря, в качестве заповедного места для деревьев.
Почти 50 акров заповедника засажены деревьями Polylepis Incana, одного из самых редких видов Polylepis на планете. Это самый большой лес именно этого вида Polylepis на планете.
Чтобы привлечь как можно больше людей к этому странному и удивительному дереву, Акоста построил на территории заповедника домик Polylepis Lodge и проложил тропы через часть этого уникального леса.
Некоторые из деревьев Polylepis Incana в заповеднике достигают 6,5 футов в ширину. При их скорости роста, как у улитки, это означает, что этим деревьям тысячи лет.
И выглядят они именно так. Согнутые и скрученные, они словно прижались к земле, чтобы противостоять разрушительному воздействию окружающей среды и самого времени.
Тропы пробираются сквозь деревья, пересекая небольшие ручьи и огибая высокогорные озера, через древний, исчезающий мир, который, кажется, был создан для хоббитов, а не для людей.
