Ополовник очень маленький (значительно меньше воробья) с шарообразным тельцем и очень длинным ступенчатым хвостом. Длина тела 13–16 см, масса 6–10 г. Большую часть года проводит в стайках, которые держатся очень открыто, постоянно перелетают с места на место и сопровождают свои перемещения несмолкающим потоком позывок и криков. Птица очень заметная, её определение не представляет трудностей.
Самцы и самки окрашены одинаково. Живут в лесная зоне Евразии от Атлантики до Тихого океана и Юго-Восточной Азии. В Европейской России распространён почти всюду, где имеется древесная растительность; изолированный участок ареала охватывает Кавказ. На большей части ареала не представляет редкости и принадлежит к числу обычнейших видов птиц.
Предпочитает смешанные и лиственные леса с густым подлеском, пойменные заросли. В зимнее время встречается в самых разнообразных биотопах: в лесах, лесополосах, парках, садах, даже в зарослях тростника и невысоких кустарников. На большей части ареала оседлый вид, в послегнездовое время характерны обширные кочёвки. Питается мелкими насекомыми и другими беспозвоночными, их яйцами и личинками. Пищу отыскивает в кронах деревьев и кустарников, иногда подвешиваясь вверх ногами к самым концам тонких веточек. Ополовников можно часто наблюдать в составе смешанных синичьих стаек.
Гнездо устраивает в развилке толстой ветви или между веткой и стволом дерева на высоте примерно 3 м от земли, редко выше. Оно представляет собой толстостенную закрытую конструкцию яйцевидной формы размером 1020 см. Стенки сделаны из мха, растительных волокон, паутины, лишайников и бересты так, что поверхность гнезда по цвету и фактуре практически неотличима от окружающего субстрата. Вход в гнездо боковой, лоток очень густо выстлан перьями. В кладке от 6 до 16 белых яиц с мелким красно-коричневым крапом. Насиживает только самка, срок инкубации 12–18 дней. Птенцы голые, ротовая полость и клювные валики жёлтого цвета. Птенцов выкармливают оба родителя, в этом им часто помогают «помощники» — птицы, по каким-либо причинам оставшиеся без пары. Птенцы покидают гнездо в возрасте 14–18 дней, ещё примерно 14 дней взрослые кормят их после вылета из гнезда. Семейные группы впоследствии не распадаются в течение всей зимы.