Дворец показался девушкам огромным и зловещим. Это было громадное мраморное здание с множеством пристроек. Лучшая часть дворца отводилась для гарема.
Девушки позже познакомятся с этим таинственным миром, куда избранные попадают через «Въездные ворота гарема», включающем в себя роскошно убранные покои султанш и их детей, пышные апартаменты матери-султанши, альковы наложниц, школу шехзаде, жилища евнухов и слуг, комнаты для отдыха и развлечений, бани, сады, пруды с экзотическими рыбками и бассейны, фонтаны, зверинцы, театр, лечебницы и многое другое.
В остальных частях принимали гостей, устраивали дипломатические приемы, парады и прочие церемонии.
А пока Мария с Александрой робко вошли внутрь. Внутри обстановка не радовала глаз. Всё показалось им бесцветным и блёклым. Начиная от стоящих в ряд застеленных невзрачными покрывалами кроватей и заканчивая такими же блёклыми девушками, монотонно выполняющими работу.
О, если бы Мария и Александра знали, какая одиссея-жизнь ожидает их в этих стенах!
Их встретил невысокий чисто выбритый мужчина с серьгой в ухе. Одет он был с иголочки и выглядел холёным и лощёным.
Взмахом руки он показал им, куда следует идти дальше. Послушно пройдя по коридору, девушки очутились в светлой комнате с множеством свечей.
К ним подошла высокая величавая взрослая женщина с тростью в руках, внимательно посмотрела на них и приказала молодой симпатичной девушке, служанке, отвести новеньких в хамам.
Мария с Александрой испуганно переглянулись. Девушка-служанка, заметив их растерянный взгляд, подошла и дружелюбно улыбаясь, на знакомом им языке сказала:
- Не бойтесь, нет ничего страшного, хамам – баня, мыться будете, чистыми будете. Усталость снимает.
Девушки облегчённо вздохнули. Мария с благодарностью посмотрела на красивую служанку и улыбнулась ей в ответ.
- Меня зовут Нигяр, я калфа, служу в гареме. Буду помогать вам освоиться, - продолжила красивая служанка.
Калфа выдала им чистую одежду и повела по коридорам в хамам.
На Марию накатил приступ радости. Ей стало безразлично, что будет дальше. Главное, сейчас она идёт в баню. Она очень любила баню. Там, на далёкой родине, у неё тоже была баня. Один раз в неделю отец топил её для своей семьи. Это был праздник.
Мама выдавала им чистые полотенца и одежды, которые пахли невероятной свежестью и полевыми травами. Папа летом готовил много свежих веников. Зная, что его воробышек очень любит воду, он старался наносить её много, заполнить все ёмкости, какие только были.
Банька была не такая уж большая, поэтому заходили в неё по очереди. Мария, как обычно, шла со старшей сестрой Любавой. Они поддавали парку, брали в руки веники и принимались весело хлестать друг друга. А потом долго обливались холодной водой.
Марии приходилось повозиться со своими густыми длинными волосами, но они отлично промывались щёлоком, который готовила мама. Она выгребала из печи золу и заливала её водой. Этот раствор она оставляла на несколько дней, а потом процеживала и давала дочерям в баню.
Хамам, конечно, отличался от её родной бани, но тоже доставил большую радость.
Тёплые клубы пара приятно окутывали тело. Девушки-служанки показали новеньким как и чем мыться, и Мария с Александрой приступили к делу, млея от удовольствия.
Нехотя покидая хамам, девушки вновь растревожились, пугаясь неизвестности.
Нигяр-калфа, которую теперь они считали единственным добрым человеком в гареме, показала им их постели и велела ложиться спать, пожелав, к их удивлению, доброй ночи.
Какая уж там добрая ночь? Девушки от волнения и глаз не могли сомкнуть. Не в силах побороть тревогу, они начали еле слышно переговариваться.
- Мария, как думаешь, нас прямо завтра поведут к султану? – обратилась Александра к подруге.
- Не думаю, Александра. Мы же только с улицы. Я слышала, что к султану отбирают самых красивых и здоровых девушек, - ответила Мария.
- Ты хочешь сказать, что нас ещё будут по зубам отбирать, как лошадей? Завтра я разнесу весь их гарем в пыль вместе с их султаном, - воинственно продолжила Александра.
- Интересно, как ты это сделаешь? – тихонько прыснула Мария, накрывшись одеялом, очень уж выражение лица подруги и её слова рассмешили девушку.
- Увидишь, - не унималась Александра.
Наконец, обеих девушек сморил сон.
Утром их и правда повели на осмотр. Лекари внимательно разглядывали их руки, ноги, уши, просили открыть рот. Самым неприятным был осмотр повитух.
Терпеливо перенеся данное действо, Мария и Александра вместе с остальными девушками отправились в комнату, где их встретила та же крупная надменная женщина с тростью.
- Вы – собственность султана Сулеймана, - начала она говорить громким голосом без всякого вступления. – Ваша задача служить ему верой и правдой. Некоторым из вас посчастливиться пройти по Золотому пути. Возможно, среди вас есть и те, кто подарит нашему повелителю наследника и продлит этим великий османский род. Все вы должны быть достойны нашего падишаха. Для этого вы должны быть всесторонне развиты, научитесь грамоте, письму, танцам, игре на музыкальных инструментах и многому другому.
Так же, как начала, она внезапно закончила свою речь и важно с высоко поднятой головой вышла из комнаты.
Все девушки отправились в учебную комнату.
Вдруг их заставили остановиться, и звучный голос торжественно произнёс:
- Внимание! Султан Сулейман Хан Хазретлери!
Невысокий лощёный мужчина с серьгой в ухе прытко подбежал к девушкам и, обращаясь чуть ли не к каждой, беспокойно и почти испуганно, заговорил:
- Склонитесь, ниже, не смейте поднимать глаз, ниже, я сказал!
Девушки повиновались. Через несколько секунд мимо их стройного ряда прошествовал сам султан. Когда он дошёл до середины строя, Александра выпрямилась и дерзко крикнула:
- Султан Сулейман!
Все замерли от ужаса. Мария, поняв, что её подруге пришёл конец, решила разделить с ней её участь. Она также выпрямилась и взяла Александру за руку.
