Каждый человек на планете сегодня является представителем одного единственного вида: Homo sapiens. Вместе с нашими вымершими предками и ближайшими родственниками мы принадлежим к более широкому роду Homo, все представители которого имеют ярко выраженные человеческие черты.
Род Homo возник около 3 миллионов лет назад в Африке, когда в этом регионе обитало по меньшей мере 11 видов гоминидов. Самая древняя окаменелость Homo, возраст которой составляет 2,8 миллиона лет, относится к виду Homo habilis. Его название означает "рукастый человек", так как считается, что это был первый гоминид, который использовал каменные орудия труда. Хотя он сохранил многие черты обезьяноподобного тела более раннего австралопитека, его мозг был гораздо больше.
Использование орудий труда и размер мозга - две определяющие характеристики рода Homo. Третья - вертикальный скелет, позволяющий ходить на двух ногах.
Вместе эти изменения дали эволюционное преимущество в освоении окружающей среды, решении проблем и путешествиях на большие расстояния.
Считается, что наш вид произошел 200 000 лет назад от сильного, атлетичного Homo heidelbergensis. Они, в свою очередь, произошли от Homo erectus - одного из самых успешных гоминидов в истории, жившего в течение 2 миллионов лет.
Долгое время ученые спорили о том, развивался ли Homo sapiens в пределах Африки, прежде чем распространиться по всему миру (гипотеза, или же он развивался одновременно во многих местах. Последние исследования ДНК показывают, что мы произошли от одной популяции, жившей 150 000 лет назад, что в значительной степени подтверждает теорию "из Африки".