Уже неделю Степан гостит у тетушки, поправил покосившиеся двери на крыльце, заменил навесы на воротах, в общем, делал все, на что ему указывала старушка. Второй день изнывает от скуки, ходит из сада в поле, из поля в сад, а потом приходится сидеть дома и слушать, как тяжело дышит и то и дело кашляет дядя Сережа. Стены этого небольшого дома уже утомляли его и стесняли. Куда ему деваться? Возвращаться домой, тетя обидится, в кои веки выбрался ее навестить. Иногда его взгляд падал на соседский сад, старый, некрасивый, совершенно заброшенный. Там была тишина, полное спокойствие, которое порой нарушали удоды, летающие над деревьями, кричали так, как будто хотели что-то напомнить, и им это удалось.
Степан вспоминал, как они с Наташей прятались от людских глаз, чтобы поцеловаться, в этом саду, тогда густом и пышном. Они были молоды, любили жизнь. А сейчас эта изящная когда-то девушка превратилась в старуху. Если бы Степан не знал точный возраст соседки, сказал, что они почти одногодки с его тетей.
И опять от соседей послышалась ругань, женский крик. Он увидел, как сквозь заросли в саду пробирается Наташа, непричесанная, в халате, который то и дело цепляется за мелкие кустарники и мешает ей идти. Минуя сад, она побежала к оврагу и спряталась.
Когда Степан подошел к этому месту, женщина уже не плакала, она лежала на траве неподвижно, глядела в небо, не мигая. Казалось, что Наташа рассуждала холодно и ясно, что случилось то, чего нельзя забыть и простить себе в течение всей жизни.
Наташа увидела перед глазами первую любовь, решила, что начнет новую жизнь. Степан молча смотрел на женщину и вдруг его осенило : «Она славная, ей надо просто помочь».
В памяти промелькнул образ жены, тоже высокой, стройной, чернобровой, одним словом, покорила Света Степана с первого взгляда, такая разбитная, шумная, все пела песни и смеялась. Полная противоположность Наташе. Все так быстро закрутилось между ними, что мужчина уже не помнит, в какой момент он сделал ей предложение. Вот так со временем и забыл про ту, что осталась ждать дома его возвращения из армии. А сейчас эта женщина беззащитная. Он единственный, кто может помочь ей выбраться из этого ада. Но это шаг серьезный, просто так его сделать невозможно, столько воды утекло с тех пор.
- Наташа, зачем ты свою жизнь превращаешь в кошмар? Оставь мужа, а то до беды недалеко.
- Куда же я подамся? К дочке? Она живет не лучше меня, такой же алкаш попался, а сейчас и руку стал на нее поднимать. Говорят же, дочери повторяют судьбу матери, жалко мне ее бедняжку, а ничем помочь не могу. Некуда ее забрать, да и работы у нас нет, хорошо, что еще библиотеку не закрыли, надеюсь до пенсии доработать.
- Глаза раскрой пошире, все вокруг меняется не только каждый день, а почти ежеминутно. Ты же в состоянии изменить свою жизнь, силы еще есть, было бы желание. – Степан стал корить себя за нравоучения, которые «читал» женщине. «Не словами, а делом надо помогать,»- пришел к выводу мужчина. – Знаешь что, а давай завтра смотаемся в районный центр, проведешь небольшую экскурсию по городку.
Он увидел, что в глазах у Наташи вспыхнул огонек, на лице появилась улыбка, но через минуту она опять сникла. Понял причину такого поведения мужчина: виной всему ее муж. Понял, что она привыкла к такой жизни, поэтому ей трудно сделать первый шаг. А сам такой же был, это благодаря свой жене, которая была локомотивом в их семье, стал более уверенным, а теперь, после ее смерти, и самостоятельным.
Все-таки уговорил Степан Наташу на поездку. И вот, когда он увидел перед собой женщину в брюках, в свободной блузе поверх, теперь уже в его глазах заиграли огоньки. Как может женщина преобразиться, когда рядом с ней такой видный мужчина. Поездка для обоих не прошла даром. Со стороны можно было подумать, глядя на людей в зрелом возрасте, что они никак не могут наглядеться друг на друга. Несколько раз, как бы невзначай, Николай дотрагивался руки Наташи. Теперь перед ее глазами стоял не выпивоха, опустившийся донельзя муж, а благородный внимательный кавалер.
Встречи этих двух людей продолжались. Женщина уже не боялась побоев мужа, получать, так знать, за что. А в последнее время начала давать отпор. Один раз так огрела его лопатой, что тот упал и слова не мог произнести, лишь только пальцем показывал в сторону соседей и мычал что-то невнятное.
Наташа из неряшливой женщины превратилась в настоящую красавицу, конечно, с отпечатком на лице прожитых ей в кошмаре лет. Каждый день в сумерках, когда заканчивались дела, можно было видеть, как двое людей при тусклом свете луны прогуливаются по еще не остывшей от жары степи. Уже, казалось, за это время обо всем можно переговорить, но рот у них не закрывался. У Степана, чем дольше он находился рядом с этой женщиной, тем сильнее появлялось желание обольщения. Порой ему казалось, что он уже готов открыть Наташе свое сердце. Но та, как всегда, вела себя сдержанно, только улыбки говорили о том, что общество Степана ей приятно.
Пришло время прощаться с милым сердцем уголком. Мужчина понял, что от него самого зависит: либо прозябать в одиночестве, либо прожить оставшуюся жизнь с человеком, которого когда-то предал. Ему казалось, что он искупил свою вину, глядя на перевоплощение Наташи. Отважился на разговор с женщиной:
- Наташа, как ты смотришь на то, чтобы поехать со мной в Москву? Мне кажется, что можем ужиться вместе. – Женщина смотрела на него широко раскрытыми глазами от удивления. Явно, такого поворота в своей жизни она никак не ожидала. – Чего делать в этой дыре? – продолжал Степан, - остались одни старики, молодежи почти совсем нет, да и библиотеку скоро прикроют, где дорабатывать до пенсии? – Наташа стояла, не проронив ни слова. Может быть, взвешивала все «за» и «против», или ей страшно покидать родные места, ведь дальше райцентра ее путь никогда не лежал, если не считать студенческие годы.
- Хорошо, я тебя не тороплю. У нас впереди еще два дня. – На застывшем лице женщины Степан так ничего и не прочитал.
Они возвращались домой, и думы их были сумрачны, как вечерняя заря перед плохой погодой. Всю ночь им не давали уснуть то ли лай собак, то ли крики еще не уснувших птиц, то ли неизвестность перед будущим. Сделать серьезный шаг в жизни – это тебе не поле перейти. Была бы Наташа помоложе, пожалуй, и не задумалась над предложением Степана. Нет, уже не стоит ничего менять, да и оставить не может никчемного человека. Хотя ничего в своей жизни не видела от него хорошего, а оставить жалко: пропадет он совсем без нее. Замерзнет где-нибудь зимой или еще хуже: утонет в озере.
Степан не совсем еще представлял свою жизнь с Наташей, но, зная ее характер, верил, что оставшуюся жизнь они проживут вместе в дружбе и согласии. И сегодня он весь день поглядывал на соседний двор в надежде увидеть женщину, и в ее взгляде увидеть ответ на вопрос, который мучил обоих. Вечера дожидаться не стал, отправился к ней на работу. Застыл на месте при увиденной картине: муж Наташи хватает ее за колени, просит, чтобы она его не бросала, клянется, что вылечится от пьянства. Та его отталкивает, и это подобие обезьяны поднимается и снова слышна мольба о прощении.
Степан даже обрадовался, что не было свидетелей его посещения столь патриархального места. Не закрывая за собой дверь, направился домой в ожидании вечера. Погода стояла великолепная. Дорога, по которой он шел, зеленела на всем ее протяжении. Но ничего не радовало мужчину сейчас, потому что мечта, которая внутри уже начала разгораться, может оказаться несбыточной. Значит, не судьба.