— Конец... Это случилось. Он умер. Нам всем конец. Даже нашей девочке. И она уже это понимает, хоть и очень маленькая. Дай я обниму тебя в последний раз!
Семья Конли как могла поддерживала жизнь в старом сморщенном теле дедушки Джозефа. Джозефу стукнуло ровно сто лет, он уже не видел, не слышал, не ходил, но в глубине души понимал, что пока он лежит на старой кровати и издает тихие стоны — семья будет жить.
Старик Джозеф был самым старшим членом семьи, а его смерть означала смерть всех остальных родственников, даже его горячо любимой правнучки Сандры. Так распорядилась мать-природа, — видимо, она считала дальнейшее существование семьи без вождя бессмысленным. Люди не могли смириться с этим жестоким законом природы, но все как один после смерти старейшины семьи кончали жизнь самоубийством. Три дня — это был максимум, сколько они могли прожить.
Джозеф не мог позволить, чтобы его маленькая Сандра сделала с собой кое-что ужасное. Поэтому он продолжал дышать и что-то бормотать под нос, продолжал переворачиваться с боку на бок, принимать пищу и думать, думать, думать. Он постоянно размышлял о том, как избежать своей смерти, как избежать смерти любимых людей, но в голову ничего не приходило.
За ним ухаживали так, как никогда в жизни никто не ухаживал. Но всё это было напрасно. Пока сын кормил его из ложечки, Смерть уже стояла на пороге и наблюдала.
— Это скоро случится, — такими были последние слова Джозефа. Он почувствовал свой конец.
После его смерти в доме наступила абсолютная тишина. Все собрались в одной комнате: девяносто трехлетняя жена Джозефа по имени Маргарет, их сын Майкл со своей женой Ребекой, и дочь Дороти, сын Майкла и Ребеки Уолтер со своей женой Эмили и пятилетней дочерью Сандрой. Дороти всю жизнь осознанно оставалась бездетной и сейчас, по сравнению с Уолтером и Эмили, на которых то и дело вопросительно поглядывала маленькая Сандра, ей было спокойно. Она была готова к этому.
Первым нарушил тишину Майкл.
— У нас осталось около трех дней... У кого какие идеи?
Идей не было. Множество семей пытались избежать этой горькой участи, но у них что-то менялось в голове, что-то происходило в самом мозгу. Ситуация была неисправимой.
— Я чувствую, как Джозеф зовет меня к себе, — сказала вдруг Маргарет. Глазами она начала искать чем может навредить себе. Ее не пытались остановить. На кухне старуха нашла нож и приставила к своей жилистой шее:
— До скорых встреч, семья.
Эмили закрыла глаза Сандре. Сандра от неожиданности заплакала.
— Почему прабабушка это сделала?
Уолтер, отец Сандры, тяжело сглотнул, когда представил, что то же самое сделает его маленькая дочь.
— Нет, нет, нет, мы любым способом должны избежать этого ужаса! — громко крикнул он. Но на него посмотрели так отстранённо и равнодушно, что Уолтер тут же прикусил язык. Всё тщетно.
