В 1821 году, через 7 лет после вступления российской армии в Париж, знаменитый физик Майкл Фарадей продемонстрировал возможности преобразования электрической энергии в механическую. Учёный представил на суд широкой публики первый в мире электродвигатель.
Уже в 1828 г. венгерский изобретатель А. Йедлик с помощью фарадеевского прибора собрал самодвижущуюся тележку, ставшую прообразом будущих электромобилей.
В 30-х – 40-х годах появились несколько образцов самоходных средств, использующих электроэнергию одноразовых гальванических элементов. Дальнейшее развитие идеи требовало появления многоразового источника постоянного тока. Он был изобретен. В 1859 г. французский физик Гастон Планте (1834—1889) создал первый аккумулятор с возможностью многократной подзарядки.
Потребовалось двадцать лет исследований, прежде чем усовершенствованный источник питания в комплекте с электродвигателем удалось установить на трехколесный велосипед. Получилось первое транспортное средство, движущееся за счёт электрической энергии и способное перемещаться по обычным дорогам. Одной зарядки хватало для преодоления расстояния в 26 км., при скорости до 12 км/час. Свершилось это событие в 1881 г.
Дальше начались гонки по разработке, производству и совершенствованию электрокаров. 1898 г., электромобиль достиг скорости 60 км/час. 1899, бельгийский предприниматель разогнал своё электротранспортное средство до 105 км/час. В 1893 г. на выставке в Чикаго был продемонстрирован вагон с электроприводом, способный на одной зарядке преодолеть 23 км.
В России созданием электромобиля занимались отдельные энтузиасты. Первый авто был готов к испытаниям в 1899 году. Предназначался для перевозки семнадцати пассажиров на расстояние до 60 км. Российский инженер И. Романов разработал свою собственную конструкцию как двигателя, так и аккумулятора.
Образец оказался настолько удачным, что власти Санкт-Петербурга рассматривали возможность создания сети общественного транспорта, укомплектованной романовскими «электромаршрутками». На пути прогресса встали пожарные. По их мнению, материал, из которого был сделан кузов, не соответствовал нормам безопасности.
Злые языки утверждали, что не обошлось без влияния владельцев крупных компаний гужевого транспорта.
Появились промышленники, понявшие, что электромобиль – это не роскошь, а средство передвижения. 1895 год в Америке ознаменовался первым автопробегом. Через год открылся первый автодилер, специализирующийся на продаже исключительно электромобилей.
С началом массового производства определились покупательские предпочтения. В первое десятилетие двадцатого века в США 40% автомобилей были оснащены паровыми двигателями, 38% электрическими и только 22% бензиновыми. Электромобили пришлись по вкусу продвинутым дамам. Отсутствовали грязь, копоть, не было необходимости в тяжелых физических усилиях, связанных с эксплуатацией паровых и бензиновых авто, простота в управлении.
Только в Детройте, центре американского автомобилестроения, в первое десятилетие прошлого века продавалось до 2000 электромобилей в год. Ими оснащались целые таксопарки. В 1910 г. только по Нью-Йорку бегало около 70000 электротакси. Скорость 40 км/час и возможность проезжать на одной зарядке до 70 км. были вполне приемлемы для того времени.
В 1912 году Г. Форд в содружестве с Т. Эдисоном задумали создать электромобиль с запасом хода до 160 км. Но планам не суждено было сбыться. В 1914 г. сгорела лаборатория, где разрабатывался аккумулятор. Погибло оборудование, документация, опытные образцы. Новость быстро забылась. Её заслонила начавшаяся первая мировая война.
Сторонники теории заговора винят в случившемся нефтеперерабатывающие компании, но доказать это не удалось.
Электромобили уступили первенство бензиновым моделям по ряду причин, среди которых можно назвать следующие:
- Создание конвейерного производства снизило стоимость бензиновых авто до нескольких сот долларов против трёх тысяч за электромобиль.
- Упала цена на нефть и нефтепродукты.
- Малая ёмкость аккумуляторных батарей, необходимость их частой и продолжительной по времени зарядки.
Электромобили проиграли конкурентную войну и на многие десятилетия погрузились в забвение. Периодические попытки реанимировать производство электрокаров, появлявшиеся, как правило, в годы нефтяных кризисов, последствий не имели. И только ужесточившееся в двадцать первом веке экологическое законодательство расставило точки над «И».
Даже не верится, как был популярен электротранспорт в конце 19 - начале 20 веков.
