В 2006 году общество было потрясено новостью о том, что Плутон исключили из ранга планет. «Почему, зачем?» - только и слышалось вокруг. За что же все-таки астрономы прогневались на девятую планету Солнечной системы?
Чтобы разобраться в этом вопросе необходимо окунуться в историю открытия Плутона. В середине XIX века учеными теоретически было предсказано существование и точное положение планеты Нептун. Последующие наблюдения за Нептуном в конце позапрошлого века заставили астрономов предположить, что помимо него на орбиту Урана влияет и другая планета. В 1906 году Персиваль Лоуэлл инициировал обширный проект по поиску девятой планеты Солнечной системы, которой он дал имя "Планета Х". Лоуэлл и его обсерватория продолжали поиск планеты до его смерти в 1916 году, но безуспешно. На самом деле 19 марта и 7 апреля 1915 года в обсерватории Лоуэлла были получены два слабых изображения Плутона, однако он на них не был опознан.
Открыл планету молодой ученый Клайд Томбо, случилось это в 1930 году. Задачей Томбо стала систематическая съёмка ночного неба. Каждый участок неба фотографировался трижды с интервалом в несколько дней, а на снимках искали объекты, изменившие своё положение. 18 февраля 1930 года, после почти года работы, Томбо обнаружил движущийся объект на снимках от 23 и 29 января. Менее качественная фотография от 21 января подтвердила его существование. 13 марта 1930 года, в день рождения Лоуэлла и в годовщину открытия Урана, новость об открытии была телеграфирована в обсерваторию Гарвардского колледжа.
Имя «Плутон» первой предложила Венеция Берни, одиннадцатилетняя школьница из Оксфорда. Венеция интересовалась не только астрономией, но и классической мифологией, и решила, что имя древнеримского варианта греческого бога подземного царства подходит для такого тёмного и холодного мира.
Сразу после открытия Плутона его тусклость и отсутствие у него различимого планетного диска вызвали сомнения в том, что он является лоуэлловской "Планетой X". Всю середину XX века оценка массы Плутона постоянно пересматривалась в сторону уменьшения. Открытие в 1978 году Харона — спутника Плутона — впервые позволило измерить его массу. Она оказалась равной примерно 0,2 % массы Земли, что слишком мало, чтобы быть причиной несоответствий в орбите Урана.
Сегодня подавляющее большинство астрономов согласно с тем, что лоуэлловская "Планета X" не существует. В 1915 году Лоуэлл предсказал ее положение, которое было весьма близко к фактическому положению Плутона на тот момент; однако в настоящее время астрономы сходятся во мнении, что это было случайным совпадением.
Начиная с 1992 года, астрономы стали открывать за орбитой Нептуна всё новые и новые небольшие ледяные тела, подобные Плутону не только орбитой, но и размером и составом. Эта часть внешней Солнечной системы была названа в честь Джерарда Койпера, одного из астрономов, который, размышляя над природой транснептуновых объектов, предположил, что эта область является источником короткопериодических комет. По состоянию на июль 2015 года Плутон — самый крупный известный объект пояса Койпера. Он имеет характерные особенности других тел этого пояса, например, таких, как кометы — солнечный ветер сдувает газы с его атмосферы, как и у комет. Если бы Плутон был так же близок к Солнцу, как и Земля, у него бы появился и кометный хвост.
Как Церера потеряла в свое время статус планеты после открытия других астероидов, таким же образом стал вопрос и по отношению к Плутону.
В решающую стадию дебаты о статусе Плутона перешли в 2006 году с решением Международного астрономического союза дать понятию «планета» определение. Согласно принятому решению, планетой Солнечной системы называется объект, удовлетворяющий таким критериям:
1. Он должен обращаться по орбите вокруг Солнца и быть спутником нашей звезды, а не одной из планет.
2. Он должен быть достаточно массивным, чтобы принять форму гидростатического равновесия (близкую к сферической) под действием своих гравитационных сил.
3. Он должен расчистить окрестности своей орбиты (то есть он должен быть гравитационной доминантой и рядом не должно быть других тел сравнимого размера, кроме его собственных спутников или находящихся под его гравитационным воздействием.
Плутон не удовлетворяет третьему условию. Более того, его орбита сильно отличается от орбит планет-гигантов, она слишком вытянутая, что более характерно для малых тел Солнечной системы. Из-за этого Плутон периодически становится ближе к Солнцу, чем Нептун. Известно, что все планеты Солнечной системы вращаются в одной плоскости, плоскость же орбиты Плутона имеет заметный наклон к ней. В связи с этим его путь на небе часто лежит далеко от эклиптики, а значит и области перемещения на небе других планет.
Плутон имеет небольшой размер, особенно на фоне газовых планет-гигантов, которые находятся ближе к Солнцу.
Плутон уступает по размерам и массе не только большим планетам Солнечной системы, но и некоторым их спутникам. Он меньше семи спутников: Ганимеда, Титана, Каллисто, Ио, Луны, Европы и Тритона. Чтобы хоть как-то рассмотреть Плутон на небе, необходим телескоп с апертурой не менее 300 мм, тогда Плутон будет видим, но не отличим от других звезд! Вероятно, его недра на 50-70 % состоят из камня и на 50-30 % — изо льда, в основном водяного.
Как ни крути, Плутон не вписывается в определение и представление о планетах, согласитесь? Вероятнее всего, что в нашей звездной системе существует лишь восемь планет. Но все равно Плутон оставил навсегда след в наших сердцах.
