Как и его большой кузен, карликовый бегемот имеет приземистые ноги, широкую морду и чрезвычайно высокие навыки плавания. Но в отличие от своего двоюродного брата карликовый бегемот не является одним из самых опасных животных в Африке. Без угрозы быть схваченным огромной пастью, полной зубов, легко признать, что бегемот, когда он карликового размера, может быть довольно милым. Карликовый бегемот является вымирающим видом. Поэтому его гораздо проще найти в зоопарках, чем в дикой природе.
Встречаются карликовые бегемоты на небольшой территории Либерии, Кот-д’Ивуара и Сьерра-Леоне. Живут в заболоченных долинах рек, главным образом — Нигера. Бегемоты хорошо переносят неволю, поэтому их можно встретить во всех крупных зоопарках мира, где они традиционно являются одними из любимчиков публики.
Карликовые бегемоты ведут одиночный образ жизни, только в период размножения образуют небольшие группы. Их жизнь в меньшей степени связана с водной средой, нежели жизнь обыкновенного бегемота. Несмотря на приспособления для жизни на суше, некоторую часть дня они должны проводить в воде. Как правило, днем они принимают специальные «грязевые» ванны, а ночью выходят на берег для кормежки. Передвигаются в прибрежной растительности по вытоптанным туннелям-ходам, в случаях опасности несутся напролом к воде, где бесшумно ныряют.
Бегемоты — довольно мирные животные, при встрече двух самцов не происходит конфликтов, они расходятся. На одного самца приходится около 2 км2 площади поймы, на самку — в четыре раза меньше. Питаются в основном растительностью и опавшими плодами.
