Наша некогда зеленая планета постепенно тонет в пластике. Потребление пластика ежегодно увеличивается примерно на 8 %. Его находят в пище и воде. Микропластик может оказаться и в нашем организме, переходя по пищевой цепочке от животных, распадаясь на частицы в водоемах.
Ученые разных стран пытаются придумать, что делать с тоннами пластмассы, как экологично заменить этот практичный, но не разлагаемый материал.
Первая стратегия — утилизация. Пластик вывозят на полигоны, сжигают или перерабатывают для нового производства. Однако на полигонах мусор лишь складируется и накапливается, а при сжигании в воздух могут выделяться токсичные вещества. К таким веществам относятся, например, диоксины, провоцирующие развитие многих заболеваний, в том числе онкологических.
Переработка пластика помогает превратить мусор в сырье для новых товаров или в энергию. Но это очень трудоемкий и сложный процесс. Так, в Европе перерабатывается лишь 38 % использованного пластика, в США — 9%, в других странах процент еще меньше. Сейчас идут поиски биологических путей переработки пластика: помочь человеку здесь могут грибы, бактерии и другие микроорганизмы.
В 2011 году студенты-биохимики Йельского университета на ежегодной практике в Эквадоре обнаружили, что гриб-эндофит Pestalotiopsis microspora способен разлагать полиуретаны.
В 2016 году в Японии исследователи нашли вид бактерий Ideonella sakaiensis, выделяющих фермент, который переваривает несколько видов пластмасс (прежде всего, “бутылочный” ПЭТ-пластик). Этот фермент не токсичен и легко разлагается, его можно получить в большом количестве для переработки пластика.
Способы биологического разложения пластика продолжают разрабатываться и совершенствоваться.
Вторая стратегия в решении проблемы пластика — его замена. Вместо пластиковых вещей можно использовать натуральные материалы, которыми люди пользовались и раньше: стекло, металл, ткань из растительных волокон или шерсти и т. д. Этот путь сейчас выбирает все больше людей. Однако не все природные материалы обладают теми качествами, которые и сделали пластик лидером рынка: невысокой стоимостью, легкостью, прочностью.
Исследователи работают над созданием альтернативы “нефтяному” пластику: это может быть “биопластик” из водорослей, бамбука, косточек авокадо и т.д. Основная задача таких разработок — создать материал, который будет столь же удобным, как пластик, но при этом сможет легко и нетоксично разлагаться в природе.
Так, компания Solaplast производит лампы, оправы для очков, игрушки, USB-накопители и даже дорожные знаки из смеси водорослевых микрогранул. Специалисты по генной инженерии ищут оптимальный вид водорослей, позволяющий совсем отказаться от использования нефти.
Компания Avani Eco создает экопластик для пакетов и других упаковок из маниоки — съедобного растения Юго-Восточной Азии. Крахмал клубней маниоки смешивают с растительным маслом и растительными смолами. Получается полностью экологичный материал, растворяющийся в горячей воде.
Ряд фирм создает пластик на основе смеси пластмасс и растений: кукурузы, банановых кустов, картофельного крахмала. Такой пластик, конечно, менее токсичен, но пока и он не помогает решить проблему отказа от производства на основе нефти.
Что делать с пластиком и как остановить превращение Земли в “пластиковую” планету придется решать нынешнему и следующему поколению. Пути выхода из этой ситуации в руках химиков, биологов, генетиков — ученых, способных найти техничный и бережный вариант утилизации и замены пластмассы. А пока идут эти поиски, нам остается по возможности минимизировать количество пластика, который мы используем в повседневной жизни или разобраться с системой раздельного сбора и переработки пластика в нашем городе. И хотя в масштабах планеты усилия одного человека – это капля в море, даже это лучше, чем ничего.