Несмотря на то, что угрей исследуют, потрошат и едят сотни и тысячи лет, ещё не было ни единого случая, чтобы кто-то заметил или идентифицировал их репродуктивные органы. Озадаченные натуралисты предлагали самые разные гипотезы относительно того, как размножаются эти рыбы. Аристотель предположил, что они спонтанно зарождаются в грязи. Плиний Старший утверждал, что они трутся о камни, и стертые ткани оживают, превращаясь в новых особей. Также считалось, что они вылупляются в водосточных желобах, в жабрах других рыб и даже внутри жуков. Однако процесс размножения угрей настолько сложен и интересен, что догадаться о нем на основе отрывочных данных просто невозможно. Чтобы разгадать эту тайну, ученым пришлось переосмыслить многовековую историю наблюдений.
Сегодня известно, что речной угорь в течение своей жизни проходит через пять стадий развития: лептоцефал (личинка), стеклянный угорь, эльвер, желтый угорь и серебряный угорь. Физические различия между ними радикальны, и предположить, что это одно и то же существо, только в разное время жизни, очень непросто. Собственно, именно это и сбивало с толку европейских натуралистов. Они знали и о лептоцефалах, и о стеклянных угрях, но никто не догадывался, что они прямо связаны с эльверами и желтыми угрями, обитающими в сотнях километров выше по течению рек. Еще больше запутывало ситуацию то, что половые органы у этих рыб развиваются лишь ближе к концу жизни. А в европейских реках они проводят только «юность» и «молодость».
Впрочем, интрига уже обозначена. Пришло время рассказать, что на самом деле известно науке о размножении угрей. Несмотря на то, что в названии этого вида присутствует прилагательное «речной», его жизненный цикл начинается в соленых океанских водах - в районе Бермудского треугольника. В разгар ежегодного сезона циклонов трехмиллиметровые личинки покидают свою колыбель - Саргассово море. Затем они берут курс на Европу - континент, который был гораздо ближе к этому району океана 40 миллионов лет назад, когда миграционный путь только формировался.
Затем в течение 300 дней лептоцефалы, двигаясь вместе с океанскими течениями, преодолевают 6500 километров до побережья Старого света. Это одна из самых длинных морских миграций, известных науке. За это время головастики вырастают примерно на 45 миллиметров и превращаются в полупрозрачных стеклянных угрей. Меняется не только их внешний вид. Большинство морских рыб, оказавшись в пресной воде, быстро погибли бы вследствие разбухания клеток организма. Но у стеклянных угрей почки в этот момент как будто переключаются в новый режим. Они запасают в себе больше соли, позволяя поддерживать уровень минерализации крови.
Стаи этих ставших внезапно пресноводными рыб поднимаются вверх по течению рек. Со стороны эта миграция иногда выглядит в высшей степени эффектно. Угри, которым удается добраться до верховий, теряют прозрачность, превращаясь в эльверов. В этом состоянии они проводят около десяти лет, активно пожирая любую пищу. Через обозначенный срок наступает стадия желтого угря - речной обитатель вырастает до 80 сантиметров и у него, наконец, появляется что-то похожее на половые органы. Однако последняя фаза жизни этих интереснейших существ до сей поры остается загадкой.
В 1896 году ученые впервые идентифицировали лептоцефалов как личинок угрей и пришли к выводу, что они приплывают в Европу откуда-то из Атлантики. Но чтобы найти эту колыбель, пришлось выполнить титаническую работу - прочесать целый океан в поисках головастиков размером не более 30 миллиметров. К счастью, на планете нашелся энтузиаст, решивший посвятить жизнь этой благородной цели. Его звали Йоханнес Шмидт. В течение 18 лет этот датский биолог тралил воды у берегов четырех континентов, стараясь найти как можно более мелких лептоцефалов. Таковые были обнаружены в 1921 году, на южной оконечности Саргассова моря.
Несмотря на то, что учёные знают о миграции мальков в Европу и взрослых особей обратно к Америке, им до сих пор не удалось зафиксировать спаривания угрей в дикой природе и даже найти их икру. Согласно господствующему представлению, у этого вида имеет место внешнее оплодотворение, когда извергнутые во внешнюю среду сперматозоиды сливаются с находящимися там же яйцеклетками. Однако мощные течения и густые заросли водорослей Саргассова моря пока не дают проверить эту теорию. Исследователи не знают даже, в каких именно районах этого «водоема» искать занимающихся производством потомства рыб. И до тех пор, пока не удастся решить эти проблемы, древняя загадка размножения угрей будет оставаться без ответа.
Читайте также:
Больше познаваемого читайте на нашем сайте: poznavaemoe.ru
