Эти две категории рептилий имеют много общих характеристик, помимо схожего внешнего вида. Хотя между ними есть различия, большинство из них связано с внешним видом, а не с поведением или способностями.
Во-первых, и это самое главное, аллигаторы хладнокровны и морозостойки. Когда температура падает, и вода замерзает, многие животные умирают, но не аллигатор.
Это возможно из-за его способности контролировать функции организма, включая кровообращение, в более медленном темпе. Это состояние называется оцепенением. Когда кровообращение замедляется, нарушается и метаболизм. Грозная рептилия входит в состояние выживания, которое может поддерживать до целой недели. Для этого аллигатору нужно только высунуть ноздри над поверхностью замерзшей воды. Тогда кислород нормально поступает, и животное живет. Поскольку лед редко держится дольше недели, большинство аллигаторов могут справиться с замерзанием.
У крокодилов такого поведения не наблюдается. Крокодилы, однако, могут войти в состояние, называемое аэстивацией, во время которого они спят, зарывшись куда-нибудь, обычно в нору, потому что снаружи слишком жарко. Проще говоря, это зимняя спячка летом.
Во-вторых, крокодилы по своей природе очень агрессивны, в то время как аллигаторы более застенчивы и робки, бо́льшую часть времени стараясь избегать встреч с людьми. Крокодилы также обладают большей силой укуса. Воинственность крокодила является причиной нападений на людей, особенно в Африке, когда нильские крокодилы нападают на детей, набирающих воду, купающихся, или людей, которые просто хотят перейти на другую сторону.
В-третьих, аллигаторы не приспособлены к выживанию в соленой воде. Они живут в Китае и США и встречаются только в пресноводных водоемах. Крокодилы, напротив, могут плавать в соленой воде, а морские крокодилы, как следует из названия, эволюционно приспособились к жизни в море, обладают особыми железами, которые контролируют уровень соли, избавляя крокодила от проблем обезвоживания.
Примечателен пример с нильским крокодилом Сифисом, который сумел доплыть из Африки до Крита, заселившись в искусственное озеро в Ретимно. Несмотря на расстояние, он справился с соленостью Средиземного моря и долгое время сумел там выжить.
В тропических лесах Амазонки живут кайманы, в частности черный кайман, у которого потенциально более сильный укус, чем у его родственников-крокодилов, если говорить о размере. Такая сила укуса нужна кайману для охоты на речных черепах и, таким образом, делает его в некотором роде узкопрофессиональным охотником, потому что крокодилы в целом остаются разносторонними хищниками. Тем не менее, это исключение из правила, поскольку в этом аспекте крокодилы всё же сильнее.
Специализация, однако, присутствует не только у каймана, который охотится на черепах, но и у индийского гавиала, чьи тонкие челюсти являются результатом непрерывной охоты на рыбу. Несмотря на эту редкую особенность, гавиал – не единственный известный рыбоядный крокодил, потому что его родственник, телеозавр, также был страстным охотником на рыбу (и кальмаров) в юрский период.
Помимо этих различий, аллигаторы и крокодилы очень похожи, обе группы имеют чрезвычайно развитую иммунную систему. Их продолжительность жизни немного отличается: аллигаторы живут примерно 30–50 лет, а крокодилы – 70–80 лет.
