Современные ученые по-разному оценивают историческую роль алхимии. Одни доказывают, что поиски философского камня и попытки превратить металлы в золото определенно способствовали развитию химической науки. Другие заявляют, что настоящие открытия, сделанные алхимиками, ничтожны и, кроме возможности быстрого обогащения, этих шарлатанов ничто не интересовало. Так ли это?
Средневековые алхимики смогли открыть серную, соляную и азотную кислоту, аммиак, щелочи, множественные соединения металлов, эфир, винный спирт, а также новые элементы - сурьму, фосфор. Они провели огромное количество опытов и благодаря этому разработали многие химические приборы, оборудования для лабораторий. Алхимики наблюдали реакцию нейтрализации, изобрели европейский порох и фарфор. Но все это они сделали, преследуя некую мистическую цель.
Легендарным основоположником тайного алхимического искусства считается Гермес Трисмегист (то есть "трижды величайший"). Историки утверждают, что под этим именем египтяне и греки почитали некоторое общее божество, сочетающее в себе черты египетского бога мудрости и магии Тота и греческого бога торговли и ремесла Гермеса.
В средние века стало распространяться представление о Гермесе Трисмегисте как о реальном существовавшем мудреце, оставившем ряд философских сочинений. В 13 заповедях его главного сочинения - "Изумрудной скрижали", которую он будто повелел выгравировать на пластине изумруда, зашифрован рецепт изготовления философского камня. Самая известная фраза из это скрижали:
"Что находится внизу, подобно тому, что пребывает вверху"
Исходя из этого алхимики выводили основной принцип герметической философии - единый план строения человека и космоса. Гермесу Трисмегисту приписывают заслугу реформации египетского календаря - увеличения года с 360 до 365 дней, и даже создание древнеегипетской письменности и законов. В честь своего таинственного учителя алхимики запечатывали сосуды с эликсирами особой "герметической печатью" с изображение Гермеса. Традиция называть плотно закупоренный сосуд герметичным сохранилась до сих пор.
В народе алхимиков считали колдунами или сумасшедшими. Несмотря на это, у каждого уважающего себя правителя средневековой Европы имелся собственный придворный алхимик. В XVI веке одним из известнейших их покровителем считался император Рудольф II Габсбург, которого даже называли германским Гермесом Трисмегистом. Он отдал целый замок изгнанному из Дании астроному и алхимику Тихо Браге и вместе с ним проводил тайные опыты. В 1708 году в Дрездене при дворе саксонского курфюрста Августа Сильного алхимик Иоганн Беттгер раскрыл секрет китайского фарфора в попытке получить философский камень.
Сами алхимики определяли свою науку как практическою, основанною на теории и опыте. Ее задачей являлось приготовление эликсиров - составов, которые низшие, несовершенные вещи превращаются в высшие, совершенные. Излюбленная алхимическая материя - металлы. Неблагородные металлы (олово, свинец, медь и железо) они пытались превратить в благородные, а именно в золото (истинное Солнце) и серебро (истинную Луну) с помощью философского камня.
Известный английский алхимик XIII века Роджер Бэкон утверждал, что начала всех металлов "суть ртуть и сера". Это не просто вещества, а основы мироздания - ртуть (женское начало) и сера (мужское начало), соединяющиеся в священном браке. В принципе бытия лежит акт превращения, перехода на более высокий уровень - трансмутация. Через особую цепь трансмутаций, на определенном уровне, природа и человек подступают к небесному образу, "очищаются от примесей". Космос алхимиков был населен разнообразными мифологическими существами: ангелами, демонами, духами умерших, духами планет и стихий - огня (саламандры), воды (ундины), воздуха (сильфы и сильфиды), земли (гномы).
Алхимики использовали особый тайный язык, непонятный непосвященным. Вот классический пример алхимического рецепта XV века:
"Киммерийские тени покроют реторту своим темным покрывалом, и ты найдешь внутри нее истинного дракона, потому что он пожирает свой хвост. Возьми этого черного дракона, разотри на камне и прикоснись к нему раскаленным углем. Он загорится и, приняв вскоре великолепный лимонный цвет, воспроизведет снова зеленого льва"
Среди алхимиков было много известных врачей, яркий тому пример Парацельс - отец современной фармакологии, которому принадлежит знаменитая фраза:
"Все яд и все - лекарство, дело лишь в дозе"
Они считали, что раствор философского камня - эликсир жизни, или золотой напиток, дарует здоровье и бессмертие.
Как же относиться к алхимии - как к надувательству или как к духовному феномену Средневековья? Парадоксально, но во многом она похожа на современную химию. Алхимики погибали в нищете, пытаясь превратить свинец в золото, а химия, основанная на науке, обещала увеличение плодородия почвы, процветание миллионам, а в результате боимся нитратов в продуктах, отравленного воздуха, аллергии от синтетических материалов. Так что же теперь, и ее объявить шарлатанством? Цель алхимии была благородна - достичь совершенства. А ученые в XX веке смогли наконец получить в ядерном реакторе золото из других металлов.
