Сэр Джон Рональд Руэл Толкин опубликовав в 1937 году свою, без преувеличения, культовую повесть «Хоббит, или Туда и обратно» не подозревал что раса хоббитов, описанная как: низкорослый народ, "примерно вполовину нашего роста и пониже бородатых гномов", в 2003 году найдёт свой реальный прототип.
Останки "прототипа" расы Хоббитов были обнаружены в 2003 году, в Индонезии, на острове Флорес, в пещере Лианг-Буа. Научное сообщество нарекло их "Homo floresiensis" или Человек флоресскйи. Исследование останков показали что Человек флоресскйи является ископаемый карликовый вид людей живших на острове Флорес (Индонезия) менее 20 тыс. лет назад (то есть совсем недавно, когда неандертальцы уже вымерли, а сапиенсы широко расселились по Старому Свету).
Новый вид, из-за малого роста, в прессе сразу же прозвали «хоббит» (по аналогии ссуществами, придуманными Дж. Р. Р. Толкином).
Эти странные люди, прозванные хоббитами за маленький рост, имели крошечный мозг (около 400 см3, примерно как у шимпанзе или даже немного меньше). Авторы уникальной находки указали на сходство «хоббитов» с Homo erectus. По их мнению, «хоббиты» скорее всего являются измельчавшими потомками эректусов, поселившихся на острове более 800 тыс. лет назад. Эта точка зрения многим экспертам с самого начала представлялась наиболее обоснованной. Несмотря на невысокий рост (1 м) и малый объём мозга, они были способны к обработке каменных орудий. По современной теории, вымерли 12 тыс. лет назад из-за извержения вулкана. Свидетельством тому служит вулканический пепел, обнаруженный на глубине примерно этого периода, после которого уже не встречаются останки этого гоминида.
Впервые останки данного вида были обнаружены в 2003 г. на острове Флорес в Индонезии объединенной австрало-индонезийской группой археологов, разыскивавших свидетельства миграции современного человека из Азии в Австралию. Руководили группой Майк Морвуд и Питер Браун . Исследователи совершенно не ожидали открытия нового вида и были удивлены находкой хорошо сохранившегося скелета, который был обозначен LB1 (от названия пещеры Liang Bua, в которой он был найден) и стал типовым экземпляром (голотипом). Предполагается, что это скелет женщины в возрасте около 30 лет. Он получил прозвище «Маленькая леди с Флореса» или «Фло».
В ходе последующих раскопок было обнаружено еще 7 скелетов возрастом от 38 до 13 тыс. лет. Одна из обнаруженных костей рук, приписываемых человеку флоресскому, имеет возраст около 74 тыс. лет. Останки не подверглись окаменению (фоссилизации) и имели консистенцию «влажной промокательной бумаги», их приходилось тщательно просушивать перед извлечением из земли. Они стали предметом интенсивного изучения с целью определения их видовой принадлежности.
Также в пещере было найдено множество сложных каменных инструментов, расположенных в археологических горизонтах возрастом от 13 до 95 тыс. лет, подходящих по своему размеру людям ростом около 1 м.
Новый вид был объявлен 28 октября 2004 г. и вскоре был прозван «хоббит» (по имени выдуманного народца в одноименной книге Дж. Толкиена). Было даже предложено научное наименование Homo hobbitus. Первоначально вид был помещен в свой собственный род и названSundanthropus floresianus. Однако после того как стало ясно, что череп имеет человеческие черты, существо было отнесено к роду Homo.
Человек флоресский выделяется среди всех прочих вымерших видов людей своими карликовыми размерами. Рост взрослых особей лишь немногим превышал 1 м. Так, примерный рост LB1 106 см, LB8 (на основе измерений большеберцовой кости) – 109 см. Такой рост лежит за пределами нормального диапазона для современного человека и заметно меньше, чем средний рост взрослых представителей самых низкорослых ныне живущих народов.
Вес тела составлял около 25 кг. Это заметно меньше не только по сравнению с современным человеком, но и по сравнению с человеком прямоходящим, которого некоторые ученые считают его непосредственным предком. Более того, H. floresiensis даже легче австралопитеков, живших за несколько миллионов лет до него. Т. о. это самый мелкий и легкий вид гоминид, открытый к настоящему времени.
Объем головного мозга был также невелик – у LB1 около 426 см3, что близко к объему мозга шимпанзе и австралопитеков. Отношение массы мозга к массе тела лежит в диапазоне между H. erectus и большими обезьянами. Однако, несмотря на общий объем мозга, практически вчетверо уступающий современному человеку, отдельные области префронтальной коры отвечающие за высшие функции имеют размер, сопоставимый с таковым у современного человека.
Скелет H. floresiensis имел особенности, которые подтверждают его самостоятельный видовой статус. Исследование костей запястья показало, что их строение сходно со строением костей шимпанзе или австралопитеков, но отличается от строения костей современного человека. Аналогичные результаты показали исследования костей и суставов рук и ног. В частности, у современного человека верхняя головка плечевой кости повернута относительно плоскости локтевого сустава на угол 145-165 градусов. У человека флоресского этот угол составлял примерно 120 градусов. В сочетании с относительно более короткой ключицей и формой лопатки это приводило к тому, что его плечи были слегка подвинуты вперед, как если бы он «пожимал плечами». Ступни его были необычайно плоскими и длинными по сравнению с размерами тела. Подобное строение заставляло их при ходьбе гораздо сильнее сгибать ногу в коленном суставе и делало H. floresiensisвесьма неважным ходоком. Пальцы ног имели необычную форму, причем большие пальцы были очень короткими.
Обитатели пещеры Лианг-Буа были, по всей видимости, всеядными охотниками и собирателями. На состав их рациона указывают найденные в пещере многочисленные костные останки, включающие кости рептилий (в том числе молодых стегодонов, комодосских драконов, птиц и местных гигантских крыс), а также растительная органика. Среди кухонных отбросов встречаются обожжённые кости и древесный уголь (хотя и в меньшем количестве, чем в более поздних отложениях), а расположенные по кругу камни со следами огня могут быть остатками кострища. То, что в пещере найдены кости крупных животных, послужило основанием для предположений о том, что флоресский человек охотился группами, что в свою очередь может означать использование речевой коммуникации.
