Когда мы говорим о чудовищных масштабах космоса, легко отбрасывать большие числа, но гораздо труднее сосредоточиться на том, насколько велики, сколь далеки и сколь многочисленны небесные тела.
Например, чтобы лучше понять истинные расстояния до экзопланет - планет вокруг других звезд - мы могли бы начать с театра, в котором мы их находим, галактики Млечный Путь.
Наша галактика - это гравитационно связанная коллекция звезд, закрученных по спирали в пространстве. Судя по самым глубоким изображениям, полученным до настоящего времени, это одна из примерно 2 триллионов галактик в наблюдаемой вселенной. Их группы связаны в скопления галактик, а они в сверхскопления; Сверхскопления расположены в огромных слоях, простирающихся по всей вселенной, перемежающихся темными пустотами и придающих целую структуру паутины. Наша галактика, вероятно, содержит от 100 до 400 миллиардов звезд и имеет ширину около 100 000 световых лет. Это звучит огромно, до того момента, пока мы не начнем сравнивать ее с другими галактиками. Например, наша соседняя галактика Андромеда имеет ширину около 220 000 световых лет. Другая галактика, IC 1101, охватывает 4 миллиона световых лет.
Световой год - это один из наиболее часто используемых небесных критериев - расстояние, которое свет проходит за один год. Свет проникает через межзвездное пространство со скоростью 186 000 миль (300 000 км) в секунду (более 66 рейсов по всей территории США за одну секунду). Умножьте это на все секунды одного года, и вы получите 5,8 триллиона миль (9,5 триллиона километров). Для справки: Земля находится в восьми световых минутах от Солнца. Поездка со скоростью света к самому краю нашей солнечной системы - самым дальним уголкам Облака Оорта, пути дремлющих комет - путь туда и обратно займет около 1,87 лет. Если вы продолжите путь к Проксиме Центавра, нашей ближайшей соседней звезде, то планируйте прибыть туда через 4,25 года со скоростью света.
Это было бы так, если бы вы могли путешествовать со скоростью света. Но, если вы не фотон (частица света), то вы не сможете этого сделать, и, согласно современной физике, такое никогда не станет возможным.
Экзопланеты или X-планеты. Давайте подбросим еще несколько больших чисел. Во-первых, сколько их там? Основываясь на наблюдениях космического телескопа НАСА "Кеплер", мы можем с уверенностью предсказать, что каждая звезда, которую вы видите на небе, вероятно, содержит хотя бы одну планету. На самом деле, мы, скорее всего, говорим о многопланетных системах, а не об отдельных планетах. В нашей галактике, состоящей из сотен миллиардов звезд, количество планет потенциально увеличивается до триллионов. Подтвержденные обнаружения экзопланет (сделанные Кеплером и другими телескопами, как в космосе, так и на земле) в настоящее время достигают более 3900 - и это при взгляде только на крошечные кусочки нашей галактики. Многие из них представляют собой маленькие каменистые миры, которые могут иметь правильную температуру, чтобы жидкая вода могла скапливаться на их поверхностях.
Ближайшая экзопланета, это маленькая, вероятно, скалистая планета, вращающаяся вокруг Проксимы Центавра - как уже упоминалось, ближайшей к нам звезды. Чуть более четырех световых лет от нас, или 24 триллиона миль. Если бы авиакомпания предложила полет туда самолетом, это заняло бы 5 миллионов лет. Не так много известно об этом мире; его близкая орбита и периодическое вспыхивание его звезды понижают его шансы быть обитаемым.
Также, заслуживает внимания система TRAPPIST-1: семь планет, все примерно в диапазоне размеров Земли, вращающиеся вокруг красной карликовой звезды на расстоянии около 40 световых лет. Скорее всего, они скалистые, но четыре из них в «обитаемой зоне» - орбитальном расстоянии, позволяющем потенциально жидкой воде находиться на поверхности. И компьютерное моделирование показывает, что у некоторых из этих планет есть хорошие шансы стать водяными или ледяными мирами. В следующие несколько лет мы сможем узнать, есть ли у них атмосфера или океаны, или даже признаки обитаемости.
По материалам статьи Пэта Бреннана, Программа исследования экзопланет НАСА