У Павла Петровича длительная поездка по Европе имела не только образовательный, но и политический аспект.
Историки до сих пор спорят, было ли желание 27-летнего великого князя отправиться в путешествие по европейским странам добровольным или же на нем настояла Екатерина II. При этом она категорически запретила ему посещать Берлин и двор короля Фридриха Великого, опасаясь, что пропрусские настроения цесаревича помещают ее планам сближения с Австрией.
Получив последние указания от матери, 18 сентября 1781 года Павел вместе с женой Марией Федоровной выехал из Царского села. Неофициальный характер их поездки подчеркивало то, что они путешествовали под именами графа и графини дю Нор (в переводе с французского Du Nord «Северные»). Сопровождала царственную пару небольшая свита, состоящая из аристократов и интеллектуалов, не понаслышке знакомых с заграничной жизнью.
Первые недели пути прошли через Псков, Полоцк, Могилев и Киев. Красоты последнего особенно удивили Павла. Народ с радостью встречал цесаревича.
К середине октября они достигли пределов Польши. В Вишневецком дворце в честь графа и графини Северных был устроен бал. В столице Силезии Троппау путешественников лично встретил император Священной Римской империи Иосиф II. В его карете Павел Петрович вместе с супругой продолжили путь в Вену. Павел настолько расположил к себе Иосифа, что тот сообщил ему тайные сведения, касающиеся союза с Екатериной, о которых Павел, избавленный своей матерью от государственных дел, не имел представления.
Вечером 10 ноября обожавший театральные представления цесаревич посетил национальный театр. Его супругу, как только она появилась в ложе, встретили громогласными аплодисментами.
В конце декабря семейство дю Нор покинуло императорский двор и через Триест добралось до Венеции. Здесь в их честь прошли роскошные празднества, в ходе которых над пьяццей Сан Марко пролетел искусственный голубь, рассыпая искры света на лету.
Посетив Падую, Феррару и Болонью свита Павла прибыла в Рим, но остановилась в «вечном городе» всего на два дня, так как планировала подробно его рассмотреть на обратном пути. К концу января путешественники приехали в Неаполь, где поднимались на Везувий, несколько раз осмотрели Помпеи и Геркуланум, ознакомились с археологическими раскопками.
Из Неаполя вскоре вернулись в Рим. Папа римский Пий VI устроил для Павла Петровича и Марии Федоровны аудиенцию.
Во Флоренции Павла Петровича встретил герцог Тосканы Леопольд, брат Иосифа II. С ним он впервые за все время поездки серьезно заговорил о политике и выразил недовольство завоевательскими амбициями своей матери. По его мнению, Россия и так достаточно велика, и вместо того, чтобы расширять ее территории, необходимо заниматься внутренними проблемами.
7 мая 1782 года приехали в Париж. Через несколько дней великокняжеская чета была представлена королю Франции Людовику XVI. Двор пришел в восторг от образованности Павла и его знания французского языка. Ее величество Мария Антуанетта устроила для знатных особ роскошный праздник в Версале.
7 июня цесаревич и его свита покинули Париж и через Орлеан, Амьен и Лилль достигли Брюсселя.
21 июня 1782 года путешественники прибыли в Этюп, где провели более месяца в гостях у родителей Марии Федоровны. Затем супруги побывали в Швейцарии, а оттуда приехали в Вену. После новой дружественной встречи с Иосифом II великокняжеская чета осенью отправилась домой.
Ничто из увиденного великим князем во время его вояжа не осталось забытым. Поразившие Павла произведения искусства и архитектуры в ближайшем будущем нашли свое отражение в облике его дворцов. Во время своего путешествия Павел Петрович и Мария Федоровна, не жалея средств, покупали и получали в дар произведения искусства.
Покорив своим умом Европу, ему не удалось покорить российское дворянство и офицерство, которое и устранило его в ночь на 12 марта 1801 года в Михайловском замке.