В последний месяц "лунной гонки", когда американцы вплотную подошли к старту своей первой пилотируемой лунной экспедиции, в Советском Союзе попытались совершить "утешительный" ход - опередить заокеанских соперников в доставке на Землю лунного грунта, и тем самым спасти престиж страны. Отечественная пилотируемая программа не оставила никаких надежд, поэтому уповать оставалось только на автоматические устройства, благо автоматы уже целый ряд лет относительно отправлялись к нашему естественному спутнику.
14 июня 1969 г. с помощью ракеты-носителя «Протон-К» была предпринята неудачная попытка запуска автоматической межпланетной станции (АМС) для забора и доставки на Землю лунного грунта: станция не вышла на опорную геоцентрическую орбиту из-за ошибки в цепях управления, из-за чего не запустился двигатель разгонного блока.
13 июля 1969 г. произведён старт очередной советской АМС «Луна-15» для доставки на Землю образцов лунного грунта. Автоматический космический комплекс состоял из посадочной платформы, возвратной ракеты и спасаемого аппарата на ней (в аппарате должен был находиться возвращаемый лунный грунт). Аппарат сначала выводился на промежуточную околоземную орбиту, а затем разгонный блок успешно перевёл его на траекторию полёта к Луне. Выход на орбиту искусственного спутника Луны произошёл 17 июля, и посадка планировалась на 19-е, но эта орбита оказалась гораздо выше расчётной. Ряд коррекций уменьшил высоту, но добиться круговой траектории не удалось: советские специалисты недооценили роль масконов, что вызвало ряд проблем с контролем высоты. 19 и 20 июля было произведено две последних коррекции, в результате которых сформировалась эллиптическая посадочная орбита: апоселений - 110 км, периселений - 16 км.
16 июля к Луне стартовала американская экспедиция на пилотируемом космическом корабле "Аполлон-11". Посадка его лунного модуля "Орёл" ожидалась 20 июля.
Совершить посадку "Луны-15" планировалось всего за два часа до прилунения "Орла" в Море Спокойствия, но когда баллистики увидели данные радиолокации при прохождении первого периселения, возникло сильное беспокойство: единственное выбранное место посадки в Море Кризисов оказалось неровным и потенциально опасным. Было принято решение отложить посадку для проверки данных радиолокационных измерений и проведения дальнейших наблюдений. Следствие этой задержки явилось фатальным: не только не оставалось шансов совершить посадку раньше соперников, но и специфика траектории возвращения делала невозможной доставку образцов грунта на Землю раньше американцев! Увы...
«Луна-15» получила команду на совершение посадки только восемнадцать часов спустя после выхода на эллиптическую траекторию - 21 июля (на 52-м витке), когда Армстронг и Олдрин уже готовились к взлёту с поверхности Луны с мешком местных камней. Маневр спуска не удался и, по невыясненным до сих пор причинам, сигнал с аппарата прервался спустя 4 минуты после запуска двигателя для схода с орбиты. В момент потери связи параметры бортовых систем станции были в норме. Миссия закончилась провалом: посадочный модуль разбился о поверхность Луны.
Причиной аварии могло быть столкновение станции «Луна-15» с горой, что озвучивается чаще всего, но версии случившегося сильно разнятся. Видимо, установить причину будет возможно лишь при детальном осмотре места посадки. Пока же остаётся только ждать возвращения людей на Луну.
P. S. Если бы всё прошло как планировалось, то 100 граммов лунного грунта могли оказаться у нас или за месяц до, или хотя бы на два часа позже приводнения "Аполлона-11"...
Источники: - открытые источники; - М. Маров "Советские роботы в Солнечной системе".