Творческая жизнь любой группы, как и вообще жизнь, состоят как из рутинных событий, так и из ярких и судьбоносных, а как правило - их сочетания.
Изучая истории рок-групп, о некоторых периодах их существования и сказать особенно нечего, например: рутина, бесконечные, ничем не примечательные гастроли. Другие же хочется изучать и рассматривать детально, так как они принесли радикальные изменения в жизни группы. Таким примером служит 1998 год для Iron Maiden.
Год начался для группы с записи нового альбома. Несмотря на изменения в составе, постигшие группу в начале десятилетия, общий спад популярности heavy metal как жанра, и критику в адрес вокалиста Блэйза Бэйли, альбом "The X-Factor" (1995) вошел в британский Top-10, а на концертах, пусть и не стадионного тура, группа принималась поклонниками хорошо. После окончания "The World X-Factour" в сентябре 1996-го, группа не выступала весь 1997 год, который стал третьим таким годом после 1989-го и 1994-го.
К сожалению, в Интернете не удается найти точных дат студийных сессий записи альбома "Virtual XI", не указывает их в своей книге и самый известный русскоязычный исследователь творчества группы Алексей Морозов, однако логика указывает на самое начало года.
Как и в случае с предшественником, первый сингл был выпущен за пару недель до выхода альбома - 9 марта. Им стал "The Angel and Gambler" ("Ангел и игрок").
Интересный факт: сингл вышел в двух вариантах (с разным содержанием).
Первый вариант включал: полную версию заглавной песни, концертную запись песни "Blood On The World'S Hands", записанную на концерте в Гетеборге (Швеция) 1 ноября 1995 года, и концертный клип на песню "Afraid To Shoot Strangers" - один из моих самых любимых клипов группы:
Второй вариант включал: сокращенную версию заглавной песни, концертную запись песни "The Aftermath", записанную на том же концерте, и клип на песню "Man of the Edge", о котором уже шла речь в статье об альбоме "The X-Factor".
Также был выпущен виниловый миньон с синглом, содержащий полную альбомную версию заглавной песни на одной стороне, и перечисленные выше live версии, на другой.
Одиннадцатый студийный альбом Iron Maiden "Virtual XI" вышел 23 марта и занял 18-е место в британском чарте, что стало наихудшей позицией за всю историю группы.
Не будем забывать: к концу 90-х heavy metal практически полностью стал уделом узкого круга поклонников, а британская сцена стала законодателем brit pop. Тем не менее, можно более или менее смело утверждать, что как минимум для двух участников группы это стало причиной недовольства вокалистом, зародив в них сомнения в жизнеспособности текущего состава.
Кроме состава, не изменившегося с записи предшественника, не изменилось место записи альбома, и продюссирование - Steve Harris & Nigel Green. "Virtual XI" стал вторым и последним альбомом, записанном с этими продюсерами, и в этом составе, и первым, для которого оформление выполнил Melvyn Grant (позже он будет работать над оформлением "The Final Frontier" (2010)).
Кстати (для большинства неважная), одна деталь: на обложках альбома и его синглов, в логотипе группы, буквы "R", "N" и "M" впервые появляются без "зубчиков". В следующий раз они вернутся в лого только в 2015 году.
Обложка намекает на то, как компьютерные технологии постепенно захватывают реальную жизнь, что представляется актуальным вопросом и в наши дни.
В буклете есть фото, где музыканты в форме футболистов позируют рядом с участниками сборной Великобритании. Ничего странного здесь нет: в 1998 году Британия впервые за 8 лет приняла участие в чемпионате мира по футболу, а основатель и басист группы Стив Харрис, как известно, страстный футбольный любитель и болельщик (кстати, в нижнем левом углу обложки изображен футбольный матч).
Несмотря на неизменность состава музыкантов, и условий записи, звучание альбома претерпело существенные изменения - увеличилась доля быстрых темпов, уменьшилось общее звучание альбома (8 композиций и 54 минуты - на 3 композиции меньше, и на 17 минут короче по сравнению с предшественником), звук стал мягче благодаря использованию синтезаторного звучания и выведения его на более передний план, пение Блэйза стало более разнообразным и высоким (но от этого, возможно, менее креативным). Я думаю, именно с этим связано то, что в большинстве отзывов об этом альбоме преобладают мнения о том, что у него "более весеннее настроение" и он "больше похож на настоящий Мэйден".
Таким образом, если "The X-Factor" не имел до этого аналогов, то "Virtual XI" по звучанию и настроению я бы поставил между "Fear of the Dark", "The X-Factor" и "Somewhere in Time".
В Японии альбом вышел на двух дисках - второй диск включает концертные записи двух вариантов сингла "The Angel and Gambler".
Что же касается художественной ценности альбома, то для меня "Virtual XI" - интересная пластинка, но все же, заметно уступающая предшественнику.
Моими фаворитами являются первые 3 композиции:
"Furureal" - скоростной и бодрый heavy боевик в духе "Be Quick Or Be Dead" и "Man of the Edge", в котором говорится о заглавной теме альбома - неизбежном, но сомнительном будущем с его цифровыми технологиями. Это последняя песня группы продолжительностью менее 3-х минут.
На песню был снят отличный концертный клип-нарезка:
В "The Angel and Gambler" Князь мира сего искушает игрока рискнуть, а ангел-хранитель отговаривает это этого.
Песня длится почти 10 минут и является оной из самых продолжительных композиций группы. Очень многие сочли, что композиция затянута, а особенно их раздражало многократное повторение Блэйзом на протяжении нескольких минут одних и тех же строк: "Don't you think I'm a saviour? Don't you think I could save you? Don't you think I could save your life?".
Стив Харрис на эти упреки отвечал, что такое повторение создает эмоциональное напряжение и соответствующую теме текста песни атмосферу. Блэйз был еще проще: он отвечал в том духе, что "то, что композиция слишком длинная, становится ясно на репетициях, но мы не репетировали - просто разучили свои партии и записали их".
На укороченную версию песни был снят очень яркий и образный, мой самый любимый клип группы:
"Lightning Strikes Twice" - прекрасный пример яркого, не затянутого сочетания heavy и progressive metal, и отличной вокальной работы Блэйза.
Что касается остальных треков, то "The Clansman" продолжает славную традицию эпиков в духе "Fear of the Dark", и предназначена для оживленного исполнения на концертах и стадионных распевок.
Треки под номерами 5, 6 и 7 по своему-хороши, но для меня представляют труднопроходимый и затянутый, сплошной массив progressive metal, которого, начиная с этого альбома, группа начнет создавать все больше и больше. На мой взгляд, для повышения цельности альбома, в этой трилогии стоило бы одну из композиций или удалить, или оставить инструментальной.
К счастью, диск завершает трогательная среднетемповая полубаллада "Como Estais Amigos" ("Как дела, друзья?" - пер с исп.), написанная Блэйзом после посещения Аргентины, где он встречался с поклонниками группы, ветеранами англо-аргентинского военного конфликта 1982 г. Это единственная песня с альбома, не исполнявшаяся на концертах.
Мировые гастроли в поддержку альбома начались 22 апреля с европейского отрезка "The Virtual XI Word Tour".
Первый концерт на родной земле, в Норвиче, стоит особняком. Публика настолько горячо принимала группу, что после того, как были сыграны основной сет и традиционный бис, продолжала снова и снова вызывать Iron Maiden на сцену. Администрация зала не возражала, и группа исполнила сверх программы 6 (!) песен. В общей сложности Iron Maiden исполнили в этот вечер 26 (!) композиций, сыграв, наверное, самый длинный сет в своей истории.
Несмотря на успешные европейские гастроли, закончившиеся 30 мая, начавшиеся 26 июня североамериканские гастроли по США оказались неудачными. Организация оставляла желать лучшего, публика принимала группу прохладно, и, вдобавок, Бэйли на сцене стал звучать неровно, и в один вечер мог быть в отличной форме, в другой представлять бледную тень самого себя. В некоторых источниках указано, что причиной этого является аллергическая реакция Блэйза на вещества, используемые при подготовке сцены. Сам Блэйз Бэйли все упреки отвергает, настаивая, что в его последующем увольнении виновен исключительно менеджмент группы во главе с Родом Смоллвудом.
28 июля вышел второй и последний сингл к альбому, "Futureal".
Кроме заглавной композиции, сингл включал live версии песен "The Evil That Men Do" и "Man on the Edge" с уже поминавшегося концерта в Гетеборге, а также видео "The Angel and the Gambler".
Кстати, бессменный, с 1979 года, менеджер группы Род Смоллвуд, настаивал на том, чтобы именно "Futureal" был первым синглом к альбому, но окончательное решение осталось за Харрисом.
Закончив 9 августа североамериканскую часть тура, Iron Maiden вернулась в Европу (в том числе Великобританию), где с 4 сентября по 26 октября отыграла вторую часть европейских гастролей, а с 18 по 22 ноября 4 раза выступила в Японии.
2 декабря группа начала последний отрезок своего турне южноамериканскими выступлениями. 12 декабря Блэйз Бэйли в последний раз вышел на сцену с Iron Maiden. Впереди было запланировано еще одно выступление, где группа должна была закрывать крупный фестиваль тяжелой музыки, но оно не состоялось - возможно, опять же, из-за проблем с голосом у Блэйза. Для разгона не пожелавшей расходиться публики полиция применила водометы и слезоточивый газ...
В некоторых источниках можно встретить, что отношения в группе к южноамериканскому отрезку тура испортились настолько, что Блэйз передвигался на отдельном автобусе. Для меня очень сомнительно, чтобы это имело место, но одно несомненно: двое в группе, по словам Харриса, стали "определенно настроены против Блэйза", как несомненно и то, что эти двое - ударник Нико Макбрэйн и гитарист Дэйв Мюррей.
Для основателя группы Стива Харриса, явно не привыкшего разбрасываться кадрами, встал сакраментальный вопрос: что делать? В январе 1999 года Смоллвуд организовал тайную встречу дома у Харриса Брюса Дикинсона с маэстро, где убедил их объединиться. Дикинсон выставил условие, что он вернется в группу только с гитаристом Эдрианом Смитом.
На собрании группы Блэйзу было объявлено, что он уволен. Певец, конечно, был очень расстроен - он считал, что третий альбом с группой будет особенным, и закроет споры о необходимости смены певца в начале десятилетия. По воспоминания Блэйза, приехав на встречу, он увидел машину с номером "666", и посчитал это плохим знаком - увы, так и оказалось...
На пресс-конференции 10 февраля 1999 года было объявлено о том, что Брюс Дикинсон и Эдриан Смит возвращаются в группу. Кстати, на первом "воссоединительном" альбоме Iron Maiden "Brave new World" использованы заготовки к трем песням ("Mercenary", "Dream of Mirrors" и "Nomad"), которые разрабатывались еще с Блэйзом Бэйли, который вынужден был начать сольную карьеру...
Итак, пример 1998 года показывает, сколько событий - от записи альбома работоспособным составом и до его распада - может произойти за всего лишь один календарный год...
