Информация передается с помощью сигналов, а сам сигнал является изменением некоторой характеристики носителя с течением времени. При этом в зависимости от особенностей изменения этой характеристики (т. е. параметра сигнала) с течением времени выделяют два типа сигналов: непрерывные и дискретные.
Примерами непрерывных сигналов являются:
Сигнал называется непрерывным (или аналоговым), если его параметр может принимать любое значение в пределах некоторого интервала.
Поскольку последовательность сигналов есть сообщение, качество прерывности-непрерывности сигналов переносится и на сообщение — существуют понятия «непрерывное сообщение» и «дискретное сообщение». Очевидно, что дискретным будет считаться сообщение, построенное из дискретных сигналов. Гораздо меньше оснований приписывать данное качество самой информации, поскольку информация — категория нематериальная и не может обладать свойством дискретности или непрерывности.
По этой причине в информатике существуют и используются сочетания «непрерывная информация» и «дискретная информация». Их нужно понимать только как сокращение полных фраз: «информация, представленная посредством непрерывных сигналов» и «информация, представленная посредством дискретных сигналов» — именно в таком контексте эти понятия будут использоваться в дальнейшем изложении. Поэтому, когда заходит речь о видах информации, правильнее говорить о формах ее представления в сообщении или о видах сообщений.
Принципиальным и важнейшим различием непрерывных и дискретных сигналов является то, что дискретные сигналы можно обозначить, т. е. приписать каждому из конечного числа возможных значений сигнала знак, который будет отличать данный сигнал от другого.
Знак — это элемент некоторого конечного множества отличных друг от друга сущностный.
Вся совокупность знаков, используемых для представления дискретной информации, называется набором знаков. Таким образом, набор есть дискретное множество знаков.
Набор знаков, в котором установлен порядок их следования, называется алфавитом.
Алфавит — это упорядоченная совокупность знаков. Порядок следования знаков в алфавите называется лексикографическим.
Поскольку при передаче сообщения параметр сигнала должен меняться, очевидно, что минимальное количество различных его значений равно двум, следовательно, алфавит содержит минимум два знака — такой алфавит называется двоичным.
Верхней границы числа знаков в алфавите не существует; примером могут служить иероглифы, каждый из которых обозначает целое понятие, и общее их количество исчисляется тысячами. Знаки, используемые для обозначения фонем человеческого языка, называются буквами, а их совокупность — алфавитом языка.
Таким образом, понятия «знак», «буква» и «символ» нельзя считать тождественными, хотя весьма часто различия между ними не проводят, поэтому в информатике существуют понятия «символьная переменная», «кодировка символов алфавита», «символьная информация» — во всех приведенных примерах вместо термина «символьный» корректнее было бы использовать «знаковый» или «буквенный».
Представляется важным еще раз подчеркнуть, что понятия знака и алфавита можно отнести только к дискретным сообщениям.