Традиционно считается, что первую широкую известность Лермонтову принесло стихотворение «Смерть поэта». Однако, в определенных кругах петербургского света он был известен и ранее, в основном благодаря своим скабрезным стихам, написанным в ранней молодости, в период обучения в юнкерской школе.
Поступив изначально в Московский университет, Михаил не проучился там и 2-х лет, вступив в конфликт с преподавателями. Под влиянием родственников, он останавливает выбор на военной карьере и поступает в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров, где, по воспоминаниям очевидца, царил тогда «дух какого-то разгула и кутежа».
Запрет на чтение художественной литературы курсанты компенсировали собственными сочинениями. В начале 1834 г. они придумали издавать рукописный журнал «Школьная заря». По средам скопившиеся за неделю листки с преимущественно фривольными опусами сшивались в общую тетрадь, которая вечером зачитывалась при собрании юнкеров и неумолкающем смехе.
Сочинения Лермонтова пользовались особенным успехом и активно распространялись за пределами училища, на что указывает количество списков. Его «юнкерские поэмы», в лучших традициях «барковщины», отличает забористая скабрезность, обсценная лексика, нередко эпатажная сексуальная тематика, туалетный юмор.
В «Уланше» фигурирует групповое увеселение целого эскадрона с уланшей в амбаре, в «Петергофском празднике» приключения юнкера со жрицей любви, которую он по наивности принял за свою поклонницу, в «Оде к нужнику» содомия в школьном туалете. Герои рассказа «Пограничные известия. Перепония» в числе прочего едят ужин, приправленный эякулятом.
На различия эротической поэзии Лермонтова и Пушкина указывал в свое время В.С. Соловьев. По его мнению, лермонтовским стихам такого рода не доставало пушкинской «игривости и грации». Если Пушкина, как будто бы, вдохновлял «игривый бесенок», то Лермонтова подлинный «демон нечистоты». Его скабрезные сочинения, по замечанию Б.М. Эйхенбаума, оставляют впечатление некоего «временного запоя».
Некоторые герои «юнкерских» сочинений имели своих прототипов, коих с годами, по мере роста популярности Лермонтова и его творчества, это обстоятельство все меньше радовало. Так в главном персонаже охальной поэмы «Гошпиталь» угадывался князь Александр Барятинский, который в молодости был отчаянным повесой, но после остепенился, стал главнокомандующим Кавказской армией и наместником на Кавказе.
Когда биограф Лермонтова П. Висковатый обратился к нему с вопросами о поэте, Барятинский отреагировал очень неприязненно, назвав Лермонтова «посредственным подражателем Байрона», и поражался, как можно удостаивать написанием биографии столь «безнравственного человека».
Благодаря распространению «юнкерских» опусов Лермонтова первая его поэтическая слава была весьма одиозной и некоторым образом ему в дальнейшем вредила. Когда стали публиковаться более пристойные его сочинения, некоторые возмущались тем, что этот «гусарский поэт» посмел выходить в свет со своей писаниной. Имели место случаи, когда девицам запрещали упоминать о прочтении Лермонтова, так как это считалось зазорным.
Впоследствии «юнкерские» произведения поэта долгое время не включались в сборники и собрания сочинений, замалчивались специалистами, будто бы пытавшимися вывести этот пласт из лермонтовской эволюции.
