Идея благородного воина, воплощенная в образе средневекового рыцаря, требовала появления оружия, достойного героя. Наиболее славными из многочисленных видов оружия считались рыцарское копье и меч. Но копье ломалось в лобовой стычке или становилось бесполезным в тесноте боя, меч же всегда сопровождал доблестного воителя.
Меч в эту эпоху становится предметом культового обожания. Его вручают в качестве награды, им опоясывают, посвящая в рыцари, он постоянный спутник истинного воина — человека свободного, послушного лишь законам чести. Династии мастеров-оружейников прославили не только себя, но и города, в которых находились кузни. К примеру, схематичная эмблема, так называемый «волчок», служила гарантом высочайшего качества мечей, откованных в Пассау, и сегодня никто бы уже и не вспомнил, что это фигура герба местного епископства.
К XIII веку меч, носимый рыцарем на поясе, казалось, исчерпал свои возможности. Он был вполне достойным оружием самообороны и показателем статуса, но пластинчатые доспехи, сменившие кольчуги, оказались для него «крепким орешком». Для противодействия им требовалось новое, более мощное оружие. Им стал полутороручный или полуторный меч, именуемый также риттершверт, а также бастардсворд. Если первое название так и переводится — рыцарский меч, то второе служит поводом для популярной ошибки: «ублюдочный» (таков буквальный перевод слова «бастард») меч, зачастую, называют оружием подлым. Но вся его ублюдочность лишь в том, что он занимает промежуточное место между обычным и двуручным мечами.
Риттершверт стал поистине универсальным оружием рыцаря. Им можно было с одинаковой легкостью сражаться как пешим, так и конным, как одной, так и двумя руками. За счет увеличения величины и, отчасти, веса оружия, удар получался куда тяжелее, чем прежде. Правда, увесистость меча играла важную роль, влияя на скорость движений и рисунок боя. Но вскоре достижения металлургии позволили изготавливать чрезвычайно прочные и легкие клинки, к тому же в них зачастую делались сквозные пазы, что также уменьшало вес оружия.
Длинный клинок позволял использовать еще одной новшество — зонарную заточку. Если прежде он одинаково точился от пяты до острия, то теперь разделялся на трети. Первая, самая дальняя от рукояти, была чрезвычайно остра и легко рассекала преграду. Вторая, средняя, имела «топорную» заточку, ею разрубали, проламывали доспех. Последняя треть, ближняя к крестовине, практически не затачивалась, ею легко было парировать оружие противника. Изменилось также и острие. Если в прежних мечах оно было скругленное или слабовыраженное, то теперь оно вполне соответствовало названию. Таким удобно поражать неприятеля в сочленения доспехов.
Рукоять такого меча обычно составляла около 30 см, общая же длина примерно 120-125 см. Эфес риттершверта усложнился, кроме обычной крестовины здесь появились защитные дуги, оберегающие пальцы от вражеских ударов. Простейшая такая дуга с истинно солдатским грубоватым юмором называлась «ослиная подкова».
Здесь же, у крестовины, находилось кольцо, сквозь которое при удержании оружия одной рукой продевался указательный палец. Подобный хват позволял крепче удерживать меч и лучше управлять им. Что, в свою очередь, обусловило развитие и усложнение техники ведения боя на мечах, появление отдельной воинской дисциплины — фехтования.
Поскольку длина полуторного меча не позволяла удобно разместить его на поясе, а подвеска оружия за спиной была до крайности неудобна, его перевозили, закрепив у луки седла. Таким образом, сложился комплект рыцарского оружия, основу которого составляли поясной меч и риттершверт.
