Тема «маленького человека» является ключевой в творчестве известного русского писателя Н.В. Гоголя. Повесть «Записки сумасшедшего» (1832 г.) написана в форме дневника от имени главного героя, мелкого чиновника Аксентия Поприщина. Этот простой и по-своему неглупый человек работает в городской канцелярии, где в буквальном смысле чахнет от скучного, однообразного труда, не дающего пищи ни уму, ни чувствам.
Единственная отрада бедного канцеляриста – его любовь к дочке директора Софи, которая, однако, презирает своего воздыхателя и подшучивает над ним. Под влиянием чувства оскорбленного достоинства Поприщин постепенно сходит с ума, воображая себя испанским королем, в результате чего попадает в психиатрическую лечебницу.
Сумасшествие Поприщина убедительно и оригинально, несмотря на банальность его идеи. Безумие героя довольно последовательно и даже по-своему логично, так как все его невероятные предположения появляются не на пустом месте, а на основе «письменных источников». Для того, чтобы узнать о личной жизни своей возлюбленной Софи, Поприщин выдумывает «переписку» двух собачек. Он даже доходит до того, что проникает в дом их хозяев, похищает какие-то бумажки и, принимая их за письма, «читает» о предстоящем браке Софи с блестящим камер-юнкером. Это стало роковым ударом для Поприщина и первым шагом к безумию.
Затем герой узнал из газет о правительственном кризисе в Испании из-за отсутствия наследника королевского престола. Поприщин, однако, не сразу воображает себя испанским королем. Некоторое время он не выходит на работу и остается дома, обдумывая «испанские дела». И лишь по зрелом размышлении он приходит к вышеуказанному выводу.
Цепь в меру логических рассуждений Поприщина вызывает у читателя страх, смешанный со смехом. Безумные фантазии героя настолько тесно перемешаны с бытовой реальностью и домашними мелочами (вроде его попытки сшить себе королевскую мантию из вицмундира или шока служанки Мавры на выходки своего хозяина), что невольно узнаваемы для читателя. Мнимое величие Поприщина настолько же незамысловато, как и его социальное положение в обществе.
Несмотря на явные старания бедного чиновника придать себе еще больше воображаемого блеска, его новая «роль» не производит должного впечатления даже на него самого. Поначалу он гордится тем, что возомнил себя королем, однако повесть кончается плачем и жалобной просьбой героя к маме забрать его из лечебницы домой.