Имя Гогэна Ямагути навсегда вписано в историю карате годзю-рю. Выдающийся боец, мистик и искатель подлинной силы, он прожил долгую и загадочную жизнь, главной страстью в которой всегда оставалось карате.
В детстве Ямагути занимался кендо, а позднее переключился на окинавское карате. Тренировки оказали на него огромное влияние. После нескольких лет занятий, он уже отмечал изменения в своем состоянии. В университете Ямагути стал руководителем студенческого клуба карате. Тогда же он услышал о годзю-рю, и мастере Тодзюне Мияги. Познакомившись с Мияги, он стал его ближайшим учеником, другом, и соратником. О Мияги он всегда отзывался очень почтительно, даже восторженно, отмечая его мастерство, и высокие моральные качества. С тех пор, Ямагути целиком и полностью посвятил себя годзю-рю карате. Его наставник, Мияги, дал ему имя, под которым Ямагути вошел в историю – Гогэн, что означает «Врата в Годзю». По воспоминаниям Ямагути, тренировки с мастером, в основном, состояли из практики ката, набивки, и дыхательных упражнений.
В 1935-37 гг., Ямагути жил на Окинаве, где усердно изучал карате в первозданном виде. Особый акцент он делал на кумите (поединки), а также психологические аспекты карате. Окинавское карате он считал подлинным, чистым искусством боя, без прикрас и условностей. Это был, своего рода, эталон, которому мастер следовал всю свою жизнь. Отсюда – его пренебрежение спортивным аспектом карате.
Ямагути был очень развит физически. Он отличался огромной силой, и невероятной прыгучестью. За свои качества и манеру ведения боя, он получил прозвище «Кот». Помимо кумите, он глубоко изучал ката, особенно Санчин. Периодически, Ямагути уединялся в горах, где выполнял Санчин под струями водопада, и медитировал. Ямагучи считал, что многолетняя регулярная практика Санчин, позволит обрести сверхъестественные способности. Позднее, он стал брать с собой и учеников.
С 1938 по 1945 гг. Ямагути находился в Манчжурии. Причина нахождения мастера на чужбине точно неизвестна. Одна из версий – работа на японскую разведку. Это период жизни Ямагучи окутан легендами. Рассказывается о многочисленных поединках, и пережитых опасностях. С 1945 по 1947гг., Ямагучи находился в плену, побывав в лагере для военнопленных, а затем - в трудовом лагере в Монголии. Заключение мастер перенес достойно, не позволив себе сломаться, и выдержав все тяготы плена.
Вернувшись на родину в 1947 г., Ямагути был поражен состоянием Японии, упадком духа населения. Чтобы помочь духовному возрождению своей нации, он принялся энергично развивать свою организацию- Ассоциацию Годзю-рю карате. Этому он посвятил остаток жизни, пропагандируя и развивая подлинное карате, основанное на традициях закалки духа. После смерти Ямагути осталась огромная организация, которой руководят его дети.
Стиль мастера Ямагути несколько отличался от окинавских корней. Его манера ведения боя включала множество ударов ногами и локтями. На нее, безусловно, повлиял огромный опыт реальных поединков, которые мастер провел в годы бурной молодости. Важными особенностями были акцент на ближний бой, и жесткая набивка тела.
Гогэн Ямагути оказал огромное влияние на развитие годзю-рю по всему миру. Харизматичный и жесткий, он олицетворял собой тип мастера старой школы, далекий от рафинированного и «облегченного» карате, присущему большинству современных школ.