Июнь 1941 года. В городе Саранск продолжается реконструкция здания железнодорожного вокзала и привокзальной площади. Для оформления интерьеров из Ленинградской академии художеств, в рамках практики приглашены двое студентов, один из которых Иван Гаврилович Першудчев, 25-летний молодой человек, в будущем известный скульптор. Еще подростком он начал увлекаться лепкой, а затем увлечение переросло в профессию. Начавшаяся война нарушила привычный ритм жизни, и Иван, записавшись добровольцем, ушел на фронт.
Судьба забросила молодого скульптора под Малоярославец и Наро-Фоминск, где шла ожесточенная борьба с фашистским захватчиком всего в 100 км от Москвы. В одном из боев Ивана Гавриловича ранило, из-за чего он попадает в госпиталь. Во время лечения Першудчев понимает, что его талант не должен пропадать даром, поэтому сразу же после выздоровления он возвращается в армию, но уже в качестве скульптора. Он внес особый вклад в развитие портрета военного периода, который стал ведущим жанром скульптуры. Увековечивание образов защитников Родины стало для мастеров этого искусства благородной целью. Иван Гаврилович имел под рукой передвижную мастерскую, находящуюся в грузовике, поэтому работал прямо на фронте. Благодаря этому работы Першудчева отличались конкретикой и достоверностью.
В 1943 году он создал свой первый скульптурный портрет, находясь на Воронежском фронте. Бюст был посвящен командиру 241-го штурмового авиационного полка Герою Советского Союза П.Ф. Сыченко. По окончанию работы, Иван Гаврилович решает создать целую галерею портретов героев войны.
Одна из самых успешных работ галереи стал портрет сержанта Михаила Борисова, известного уничтожением 7 фашистских танков в Курской битве 11 июля 1943 года. Скульптор встретил героя в одном из госпиталей в сентябре того же года. Впечатленный подвигом, Першудчев решает создать бюст Борисова как символ мужества и героизма советского солдата. Мужественность простого русского парня, его решительность четко прослеживаются во взгляде, волевых складках губ, так точно созданных мастером.
В 1944 году создаются портреты генералов С. А. Ковпака, известного как один из организаторов партизанского движения на территории Украины, и А. Ф. Федорова, руководителя партизанских отрядов. Командир 1-ой гвардейской танковой армии М.Е. Катуков, также был увековечен в галерее Першудчева. Среди героев войны Иван Гаврилович выделил 21-летнюю санитарку Марию Щербаченко, которая за 10 дней вынесла с поля боя и оказала первую медицинскую помощь 112 солдатам, младшего сержанта и командира роты автоматчиков В. С. Чергина, отличившегося во время форсирования Днепра, и разведчицу Любовь Карцеву, одну из лучших офицеров, ставшую в 21 год командиром взвода разведроты, но погибшую 21 ноября 1943 года. Живые и выразительные портреты Ивана Першудчева навсегда запечатлели бойцов Красной Армии в образах великих защитников.
Весной победного 1945 года галерея пополнилась бюстами летчиков-истребителей: трижды героя Советского Союза А. И. Покрышкина и дважды героя Советского Союза Д. Б. Глинки, сбивших за годы войны 59 и 50 вражеских самолетов соответственно, героев Советского Союза А. В. Федорова и А. И. Труда, уничтожившие 24 и 25 самолетов.
Особое место в творчестве Ивана Першудчева занимают скульптурные портреты советских воинов, поднявших Знамя Победы на крыше здания рейхстага в Берлине, сержантов М. Егорова и М. Кантария, а также участника штурма рейхстага майора Соколовского. Тогда, 1 мая 45-го, в окутанном дымом Берлине сразу же после боя начал скульптор свою работу. Удивительные образы, выхваченные мастером словно из боя прослеживаются в помятых гимнастерках, явно запыленных и мокрых от пота, в уставшем, но решительном взгляде бойцов.
Композиционно, работы Першудчева строятся просто, без внешней эффектности. При этом для зрителя становится видна красота реальной правды, естественность, от которой веет жизнью. К концу войны портфолио пока еще неизвестного скульптора, которому нет и 30 лет, уже насчитывало 37 скульптурных портретов. Их выставка прошла в 1945 году во дворце Франца Иосифа в г. Вене.
Личный дневник выдающегося советского скульптора хранит следующую запись: «Памяти жизни-подвига рядового советского человека, солдата мира, я и посвятил свой труд военного художника, скульптора-солдата..."
