Как мы помним из школьной программы, все растения и животные имеют клеточное строение. Организм взрослого человека состоит примерно из 30 триллионов клеток более 220 различных видов: клетки крови (эритроциты, лейкоциты, тромбоциты), нервные клетки, клетки кожи, печени, мышц и т. д. Все эти клетки имеют разное строение и выполняют разные функции. Но вспомним, что человек начинает развиваться всего из одной единственной клетки (зиготы), которая ещё не является ни клеткой крови, ни клеткой кости, ни хрящевой клеткой, ни какой другой специализированной клеткой. Зигота делится: получаются две, потом четыре и т. д. совершенно одинаковых клетки, и лишь на определённом этапе эмбрионального развития клетки начинают дифференцироваться, превращаясь в специализированные.
Клетки, которые способны превратиться в любые специализированные клетки в процессе дифферениации (или дифференцировки), называются стволовыми.
Стволовые клетки есть не только в эмбрионе человека или животного, но и у взрослых людей, хотя много меньше, и количество стволовых клеток сильно уменьшается с возрастом. Вероятно, стволовые клетки в организме человека участвуют в обновлении и восстановлении повреждённых тканей. Эту их способность было бы хорошо использовать в медицине при лечении болезней с необратимым повреждением тканей, когда не происходит их естественной регенерации: болезнь Альцгеймера (деградирует ткань мозга), диабет (вызывается порчей островков Лангерганса в поджелудочной железе), цирроз (перерождение печени) и т. д. Как было бы хорошо подсаживать к больному органу стволовые клетки, которые взамен повреждённых клеток восстанавливали бы испорченные ткани!
В лабораториях мира идёт огромная исследовательская работа по вопросу практического использования в медицине стволовых клеток и уже получены некоторые предварительные положительные экспериментальные результаты, начиная от лечения рассеянного склероза, болезней сердца, до лечения облысения.
Стволовые клетки используют в лечении лейкозов и других болезней крови (пересадка костного мозга по сути и есть пересадка стволовых клеток).
Как уже говорилось выше, больше всего стволовых клеток в эмбрионах, и на первых порах исследования стволовых клеток для их получения использовали абортальный материал, что вызывало в обществе этические возражения. Много стволовых клеток в так называемой пуповинной крови, получаемой из плаценты. Лучше всего пересаживать больному человеку его "родные", не донорские стволовые клетки, для чего предлагалось сохранять его пуповинную кровь при рождении для использования в будущем. В 60-х годах прошлого века советские учёные А. Фриденштейн и И. Чертков доказали, что в костном мозге взрослого человека находится своеобразное депо стволовых клеток. Сейчас именно из костного мозга получают стволовые клетки, хотя их очень мало по сравнению с эмбрионом и они обладают меньшей потентностью (способностью дифференцироваться в различные клетки). Стволовые клетки есть и в других органах человеческого тела. Их можно выделять и культивировать. Воздействуя на стволовые клетки так называемыми веществами-индукторами, можно заставлять их дифференцироваться в те или другие специализированные клетки. Например, воздействие ретиноевой кислоты превращает стволовые клетки в клетки нервной ткани. Возникает перспектива искусственно выращивать те или иные ткани и трансплантировать их для лечения повреждённых органов. Но пока это лишь планы и перспективы (не говоря о продлении молодости), хотя и имеющие под собой обнадёживающие основания.
Необходимо отметить, что, как в любой недостаточно изученной области науки, непродуманное использование стволовых клеток может быть опасным: например, как предполагается, стволовые клетки, просто так вводимые в организм "для омоложения", могут спровоцировать находящиеся в организме раковые клетки на рост злокачественной опухоли.
В 2012 году Джон Гардон и Синъя Яманака получили Нобелевскую премию за открытие возможности превращения обычных зрелых клеток в стволовые, что явилось ещё одним важным шагом в изучении стволовых клеток.
И в заключение о том, откуда взялось название "стволовые" клетки. Его предложил в 1909 году русский гистолог Александр Максимов. Можно нарисовать схему, показывающую, что эмбриональные недифференцированные клетки являются основой, из которой, как из ствола, вырастают ветви всех типов специализированных клеток. Из похожести схемы на дерево, такие клетки были названы стволовыми.
