Древнеримский город Помпеи был разрушен после извержения Везувия в 79 году. Современники вспоминали, как «наступила ночь, не похожая на безлунную или облачную».
Примерно за 80 лет до извержения Везувий посетил географ Страбон. Ученый написал, что почти до самой вершины вулкан покрыт цветущими полями. Только сама пепельная вершина напоминала, что это место когда-то извергало огонь.
Вулкан заявил о своем пробуждении в 63 году н. э. землетрясением. Оно разрушило несколько городов в Помпеях, Геркулануме и Неаполе. Некоторые из них так и не восстановили за 16 лет.
Свидетельство о катастрофе оставил ее современник Плиний Младший, живший тогда в приморском Мизене (около 30 километров от Помпей). В Мизене была база римского флота, а одним из кораблей командовал дядя Плиния — Плиний Старший.
24 августа люди увидели, как над вулканом поднимается облако. Плиний Старший повел свой корабль в сторону Помпей. Его племянник писал, что ученым двигали желание спасти людей из города и научное любопытство. Плиний Старший приказал записывать все изменения, которые происходят в облаке.
Ночью началось землетрясение, а на следующий день люди не увидели солнца. Сначала были сумерки, потом опустился мрак, а с неба начал падать пепел. Когда он рассеялся, выяснилось, что соседних городов нет, а долина Сарно засыпана пеплом. Сначала город засыпали куски пемзы, затем — пепел.
Большинство жителей бежали из города в первый день. Погибли те, кто решил остаться и пересидеть катастрофу в домах, и те, кто слишком поздно решил бежать. Их ноги застревали в пемзе, а потом их добил дождь из пепла и воды. Некоторые помпейцы побежали в гавань, но кораблей либо не было, либо они уже были выведены из строя пеплом и камнями.
Когда извержение закончилось, уцелевшие помпейцы отправились в свой город. Они не могли попасть в свои дома, потому что город был засыпан пеплом. Они проламывали крыши, спускались в жилища, чтобы забрать деньги и ценности, которые могли пригодиться им при переселении. При раскопках ученые Нового времени нашли в домах мало денег и предметов домашней утвари.
Император Тит направил в Кампанию сенатскую комиссию. Они должны были оценить ущерб и организовать восстановление городов. Имущество погибших горожан, не имевших наследников, должно было пойти на восстановление Помпей. Но ничего сделано не было. Выжившие разбрелись по другим местам.