С рассветом романтизма многие художники стали ставить под сомнение централизованную власть Академии. Действительно, к концу 18 века многие художники полностью отказывались от власти. Модернисты сформировали оппозицию "академическому" искусству, которое было отвергнуто ими как старомодное и унылое. В этом отношении можно утверждать, что романтизм нес в себе самые ранние семена современного искусства 19 и 20 веков.
Веломан Ричард Уилсон считается пионером среди романтических пейзажистов. Он знаком французскому художнику Жозефу Верне, Уилсон под влиянием пейзажей Клода Лоррена и Гаспара Дюге интерпретировал английские и валлийские (и итальянские) пейзажи в стиле, который на самом деле заслужил ему прозвище "Английский Клод". Уилсон выставлялся в Обществе художников с 1760 г. и фактически был членом-учредителем Королевской академии (хотя в 1782 г. он, к сожалению, умер в нищете).
В ответ на беспристрастную объективность науки и ограничительные правила РА романтизм процветал. К концу 18 века художники стали обращаться внутрь - взывая к чувствам и эмоциям - за вдохновением. Уильям Блейк был одним из ведущих романтических "мятежников", и его страстные исследования в области искусства и поэзии проложили дорогу новому поколению художников, среди которых были Джон Констебль и Джозеф Мэллорд Уильям Тёрнер, вероятно, два величайших художника в британской истории. Тёрнер взял классические сцены и привнес в них новую динамику в живопись таким образом, что это оказало глубокое влияние на Клода Моне, отца импрессионизма, в то время как способность констебля запечатлеть природу яркими цветами и плавными мазками кисти оказала глубокое влияние на Эжена Делакруа и будущие поколения европейских и американских пейзажистов, а именно: французскую школу Барбизона и американскую школу Гудзона-Ривер.
Рост британского романтизма должен был совпасть с новым периодом регентства в истории Британского суверенного государства. Хотя есть некоторые разногласия по поводу того, когда он начался и закончился - введение в галереи регентства в Национальной портретной галерее, однако, описывает "особый период в социальной и культурной жизни Британии охватывающий четыре десятилетия, начиная с начала Французской революции в 1789 году и заканчивая принятием Британского великого Акта о реформах в 1832 году" - "дух" регентства был олицетворен фигурой Джорджа, Принца Уэльского". В 1811 году Принц Георг (будущий король Георг 4) начал девятилетнее пребывание в должности Принца-регента, заменив своего отца, который был болен психическими заболеваниями и считался негодным к правлению. Принц - называемый одними "первым джентльменом Англии", но высмеиваемый другими - принёс с собой яркое чувство упадка и самоотверженности. Этот образ не очень хорошо вписывался в облик большой части общественных и политических кругов, которые считали, что принц Георг осквернил роль монархии, и должным образом относились к нему как к фигуре высмеивания. Однако его энергичный дух и общая жизнерадостность нашли свое отражение в изобразительном искусстве, литературе, архитектуре и моде.
Романтический дух прочно укоренился ко времени регентства и продолжал привносить изобразительное искусство в картины, а также в литературу поэтов высокого положения Вордсворта, Байрона, Колериджа и Шелли и романистов Вальтера Скотта и Джейн Остин. В области архитектуры, тем временем, Джон Нэш, известный своим очень живописным стилем и умением сочетать стили прошлого и настоящего, стал личным другом принца-регента, который, соответственно, назначил его архитектором генерального инспектирования по лесам и паркам. Помимо перепланировки Букингемского дворца, Королевского павильона в Брайтоне и Королевского Мьюса, Нэшу было поручено освоить большие территории центрального Лондона и он ассоциируется с готическим возрождением, архитектурным стилем, который черпал вдохновение в средневековой архитектуре. Готическое возрождение, ассоциирующееся также с Джеймсом Уайатом (Фонтхиллское аббатство), Чарльзом Бэрри и Огастес Уэлби Нортмор Пьюджин (Вестминстерский дворец), отдавало предпочтение живописным и романтическим качествам перед практическими конструктивными и функциональными факторами.
Сэмюэль Палмер, рожденный в 1824 году и просуществовавший около десяти лет, вместе с Эдвардом Калвертом и Джорджем Ричмондом был одним из основателей «Древних». Некоторые считали, что это первое британское проявление художественного "братства", хотя они и существовали до этого, но не имели влияния прерафаэлитов. На «Древних» оказал глубокое влияние Уильям Блейк, с которым Палмер лично познакомился (хотя мужчины были разделены по возрасту двумя поколениями). Как и Блейк, группа выступала против "душной" академической живописи, но также и против непрекращающегося марша индустриализации. Однако, в отличие, скажем, от Хогарта или романиста Чарльза Диккенса, Древние оглядывались на "лучшую" (древнюю) эпоху через веру в гнозис и мифические пасторальные видения.
Стоит отметить, что в марше прогрессивного британского искусства такие личности, как Альфред Стевенс - скульптор, чертежник и дизайнер, который "знал только одно искусство" и был круглосуточно отвергнут как простой подражатель прошлому, остались стойкими в своем почтении к классическому искусству. Признавая свою заботу о мастерах прошлого, Ротенштейн в своей исторической галереи «Тейт» зарезервировал эту светящуюся похвалу для Стивенса: "Глядя на короля Альфреда и его мать (1848 г.), столь дерзкого в размахе его композиции, столь виртуозного в рисовании, столь же виртуозного в разнообразии и богатстве эффектов, полученных от манипулирования узкой гаммой тонов и несколькими приглушенными цветами, столь возвышенными в чувствах, трудно поверить, что это произведение было не мастера, оно целиком посвященное живописи". Можно добавить имя Джорджа Фредерика Уоттса, художника, известного своими монументальными религиозно-этическими работами, к области важного английского живописца-декоратора, который не нашел себе критического поклонения. Однако оба они оказались под пристальным вниманием исторических ревизионистов, которые признают их значительный вклад в канон британского искусства 19 века.
