Создание и последующий распад Тюркского каганата стали для народов Евразии катастрофой такого же масштаба, как и распад Римской империи и Великое переселение народов. В наиболее проигрышном положении в данной ситуации оказался тюркский народ, который неуёмные амбиции его лидеров разорвали на куски. Обособившиеся группы тюрок начали самостоятельное развитие, превращаясь в полноценные народы, готовые начать воссоздание единого Тюркского каганата и среди них особое место занимает ветвь тюркского народа, получившая по имени предводителя прозвище сельджуков.
По своему происхождению турки-сельджуки являются частью тюркского племени канык, проживавшего в низовьях Сырдарьи. С окончательным распадом Западно-Тюркского каганата началась массовая откочёвка тюркских племён из Средней Азии, но если большая часть тюрок в конце концов откочевала на север, в Европу, то каныки, ведомые своим предводителем Сельджуком, ушли на юг, в пределы Саманидского султаната, а когда тот пал под ударами империи Караханидов, то они продолжили откочёвку на юг, в Переднюю Азию.
В 30-х годы XI века сельджуки получили на вассальных условиях от Газневидов земли в Хорасане, но вскоре восстали против них и в 1040 году одержали над ними победу при Данканане на территории современной Туркмении. Между 1040 и 1050 годами сельджуки во главе с Тогрул-беком захватили земли Хорезма, почти весь Иран и Курдистан, в 1055 году сельджуки завоевали Ирак, окончательно добив остатки Арабского халифата. При Алп-Арсалане (1063—1072) было начато вторжение в Закавказье и одержана победа над византийцами при Манцикерте. Между 1071 и 1081 годами была завоёвана Малая Азия и Палестина, что побудило византийцев обратится за помощью к Западной Европе и стало причиной крестовых походов.
Своими успехами Сельджукский султанат был обязан идеально отлаженной системе управления. Хотя главой Сельджукской империи и являлся султан, власть принадлежала не только ему, но и большому аппарату советников, во главе которого стоял везир, выбиравшийся из достойных людей султаната. Искусственное противостояние между султаном и везиром упорядочивало бюрократический аппарат государства и придавало ему дополнительную стабильность. Ещё одним инструментом поддержания единства государства Сельджукидов была система раздачи земли в наследственное пользование за военную службу - икта, тем не менее, сельджукские феодалы не были в своих владениях полными хозяевами, ведь за неё они обязаны были беспрекословно подчиняться султану и старшему по феодальной лестнице (правило "Вассал моего вассала - не мой вассал" у сельджуков не работало). Желавшим получить икта получше надо было участвовать в завоевательных походах сельджукских султанов, а если он хотел получить большой и плодородный участок, то воин должен был проявить на службе султану доблесть и верность.
Первый крестовый поход (1096-1099) лишил сельджуков владений в Сирии, Палестине, Закавказье и Малой Азии и вместе с тем разрушил миф о непобедимости сельджуков в глазах покорённых ими народов. Масла в огонь подливала и феодальная знать, после поражения от крестоносцев и окончания завоевательных походов лишившаяся основного источника дохода и направившая все свои силы на взаимное истребление друг друга в междоусобицах. К XII веку империя Сельджукидов погрузилась в пучину гражданской войны, но окончательный удар Сельджукидам нанесли кара-кидани, разгромившие соединённые войска сельджуков и Караханидов в Катванской битве 1141 года, после чего Сельджукский султанат окончательно распался на несколько государств, к XIV веку поглощённых более зубастыми соседями.
