Петру III не очень везло при жизни, а после смерти он стал одним из самых одиозных персонажей российской истории.
Мать Анна Петровна умерла весной 1728 г. вскоре после его рождения. Отец Карл Фридрих Голштинский всю оставшуюся жизнь провел в бесплодных мечтаниях отобрать у Дании Шлезвиг, который он потерял, вступив в Северную войну на стороне Швеции.
По линии матери мальчик приходился внуком Петру Великому, в то время как его бабкой по отцу была шведская принцесса Гедвига, родная сестра главного петровского противника Карла XII.
По факту своего рождения Петр стал претендентом на обе короны – шведскую и российскую. Нелюбовь к нему проявилась задолго до приезда в Россию. У бездетной императрицы Анны Иоанновны были намерения передать престол потомкам своей сестры Екатерины. Само существование потенциального претендента раздражало императрицу, с ее подачи за Петром закрепилось прозвище голштинский чертушка.
Герцогство Голштейн, в котором родился будущий император, было по немецким меркам захолустьем. Об образовании Петра никто по большому счету не заботился. Главным детищем его отца являлась небольшая голштинская армия, с помощью которой Карл Фридрих намеревался мстить датчанам. Своего наследника герцог воспитывал в том же духе. 8-летнего ребенка ставили в караул вместе с взрослыми солдатами, в качестве подарков преподносили ему воинские звания и даже воспитателей подобрали из числа местных военных.
В 14 лет Петр неожиданно для себя стал единственным законным наследником российского престола. Незамужняя и бездетная императрица Елизавета Петровна велела немедленно доставить племянника в Петербург. Раньше Елизавета видела Петра лишь на портретах. Реальность оказалась далека от ожиданий русской императрицы. Елизавета была неприятно удивлена уровнем образования наследника. Впрочем, в понятие хорошее образование она вкладывала свой смысл. Елизавета обожала балы, а Петр даже не умел танцевать. В итоге танцы заняли значительную часть его учебной программы.
Вскоре Елизавета огорчилась еще больше, так как у племянника обнаружилось собственное мнение по вопросам внешней политики, которое он высказывал без всякого стеснения. Симпатии к Пруссии, против которой Россия воевала в Семилетней войне, Петру будут припоминать даже после смерти.
Была у наследника и явная странность – любовь к игре в солдатики, которая не пропала даже во взрослом возрасте. На это пристрастие Петра указывали не только его недруги, при дворе о нем знали все. Увлечение «детскими забавами» выводило Елизавету из себя. Тогда Петр стал прятать солдатиков от тетки и играть по ночам в запертой спальне.
Отношения с женой, будущей Екатериной II, у него не заладились с самого начала. В скорости после свадьбы каждый из супругов завел себе фаворитов. До поры до времени это всех устраивало, а Елизавета делала вид, что ничего не замечает. Императрицу в первую очередь заботило продолжение династии. В 1754 г. Елизавету обрадовали рождением наследника Павла, большего от Петра и Екатерины не требовалось.
В отличие от мужа Екатерина еще с середины 1750-х целенаправленно искала поддержку среди гвардейских офицеров и высших сановников Российской империи. Момент истины приближался по мере ухудшения здоровья Елизаветы. Уже тогда было понятно, что со своими взглядами Петр на троне не задержится.
В последние годы жизни Елизаветы ее отношения с племянников в конец испортились. Тем не менее, версия о намерении императрицы передать престол маленькому Павлу, а Екатерину назначить регентом, историками всерьез не рассматривается. Эта версия отражена в записках самой Екатерины II и призвана была оправдать ее действия против нелюбимого мужа.
Правление Петра III длилось всего полгода. Он даже не успел пройти церемонию коронации. Редкий день обходился без нового императорского указа, но кипучая деятельность окончилась провалом со смертельным исходом.
Даже освобождение дворян от обязанности служить в армии не добавило Петру симпатий. Армейское командование возненавидело его за подписание перемирия с Фридрихом II в тот момент, когда Пруссия находилась в шаге от полного разгрома.
По складу ума Петр оставался голштинцем и, будучи уже российским императором, не скрывал намерений выбить датчан из Шлезвига. Выполнить завет своего отца он собирался именно в союзе с прусским королем.
До сих пор неизвестно, была ли смерть императора насильственной, и если да, то отдавала ли Екатерина приказ устранить мужа, или же это было всецело на совести ее фаворита Алексея Орлова. Сын Петра Павел I рос на фоне вялотекущего конфликта с матерью, которая не рассталась с властью даже после достижения им совершеннолетия. В такой ситуации погибший отец стал для него воплощением невинно пострадавшего героя. После смерти Екатерины в 1796 г. Павел приказал перезахоронить отца со всеми полагавшимися императору почестями и посмертно его короновал. Для графа Алексея Орлова была придумана особо изощренная пытка: ему велели нести императорскую корону перед траурной процессией. По воле их сына Петр и Екатерина упокоились рядом в усыпальнице Петропавловского собора.
