Крошечный мир не должен иметь атмосферу, достаточную чтобы создать дюны, вырезанные ветром. Так что происходит?
Нечто странное происходит на холодных темных равнинах Плутона, где сотни регулярно расставленных хребтов выглядят немного похожими на отпечаток инопланетного большого пальца, вдавленного во внеземной лед. Сегодня, однако, исследователи сообщают, что странный ландшафт на самом деле представляет собой дюнное поле, созданное из метанового "песка".
Наблюдение поражает, учитывая, что ученые считали, что изрезанная атмосфера Плутона не обязательно достаточно прочна, чтобы поддерживать образование дюн, которые по большинству определений скульптурно высечены ветром.
"Дюны на Плутоне, или любое другое тело, говорят нам о том, что атмосфера достаточно существенна, чтобы перемещать материалы, и что есть частицы, которые могут перемещаться - в данном случае, замерзший метановый песок", - говорит соавтор исследования Дженни Радебо из Университета имени Бригама Янга, которая исследует ветровые формы рельефа по всей Солнечной системе и на Земле.
Ученые заметили дюны на снимках с космического корабля НАСА "Новые горизонты", который посетил Плутон в 2015 году. На снимках видны метановые курганы, припаркованные на массивном леднике, составляющем западную половину "сердца" Плутона - области, которая сейчас называется Спутник Планития. Эти бледные, линейные курганы иногда тянутся более чем на 12 миль, и в целом они занимают площадь, вдвое превышающую площадь озера Юта. Это одни из самых больших ветреных дюн во всей Солнечной Системе, что делает их еще более привлекательными для ученых со всего мира.
Ветер, ответственный за перенос этого замерзшего песка в узоры, напоминающие земные дюны, скорее всего, дует на ледниковую равнину со стороны горного хребта, который возвышается вдоль границы сердца. Эти ветры, дующие перпендикулярно к сваям песка, оставили на Спутнике Планитии темные полосы материала, что позволило ученым проследить их путь. Таким образом и были обнаружены странные формации из метана, которые сразу же окрестили «дюнами» из-за их неповторимой схожести с тем, что мы можем наблюдать на Земле.
А поскольку ледник, украшающий дюны, сделан преимущественно из мягкого азотного льда, ученые полагают, что метановый песок поступает из снежных колпаков на вершинах близлежащих гор, которые достигают более 10 000 футов в небо.
Сублимация, возможно, на этих замерзших вершинах или на самом леднике, превращает лед непосредственно в газ, который поднимает зерна метана в тонкую (но довольно объемную) атмосферу Плутона. После взлёта по воздуху зёрна толкаются под действием преобладающих ветров, которые могут дуть со скоростью от 18 до 24 миль в час.
Пока не ясно, насколько высоки получившиеся дюны, но ученые подозревают, что их очертания довольно молодые - возрастом менее 500 000 лет. Радебо сравнивает дюны Плутона с маленькими замкнутыми пустынными дюнами Северной Америки, такими как дюны в районе Мескитской равнины Долины Смерти или поперечные дюны Такламакана на западе Китая.
Это не первый раз, когда дюны были замечены на других невероятных мирах. Пожалуй, самое удивительное, что ученые обнаружили на кометах 67Р/Чурюмова-Герасименко, которые исследовал космический аппарат Rosetta Европейского космического агентства в период с 2014 по 2016 год. Они увидели там дюноподобную рябь, которая покрывала большую часть поверхности небесного тела. А на Титане, крупнейшей луне Сатурна, из экваториальных широт поднимаются гигантские дюны из замороженных углеводородов, это зрелище очень завораживает.
"Если чрезвычайно напряженная атмосфера, подобная атмосфере Плутона, может поддерживать генерацию форм пласта из ветровых отложений, то какую [подобную] активность мы можем наблюдать в таких местах, как Ио (луна Юпитера) или Тритон?". Александр Хейз из Корнелльского университета пишет в комментарии, сопровождающем опубликованные наблюдения.
Тем не менее, дюны Плутона - всего лишь одно из многих открытий, которые привели в восторг ученых, изучающих это место в замерзшей пустоши пояса Койпера - мир, который бросил вызов ожиданиям, доказав, что он более динамичен и красочен, чем кто-либо мог подумать.