В 1978 году НАСА и ЕКА запустили первый космический аппарат, пролетавший мимо кометы, ICE (International Cometary Explorer). Его основная задача заключалась в изучении взаимодействия между магнитным полем Земли и солнечным ветром. Миссия МКО была продлена, и в 1985 году он пролетел через хвост кометы Джакобини-Зиннер. В следующем году она пролетела через хвост кометы Галлея с расстояния около 28 миллионов км.
В 1980-х годах было запущено пять миссий, в ходе которых комета Галлея также наблюдалась в 1986 году. В 1984 году были запущены Вега 1 и Вега 2 Советских Союзов, и после завершения своей основной миссии на Венере, они пролетели мимо кометы Галлея с расстояния около 9000 км.
Институт космонавтики и астронавтики (ISAS), в настоящее время являющийся подразделением Японского агентства аэрокосмических исследований (ДЖАКСА), запустил космические аппараты "Сакигакэ" и "Суйсэй" в 1985 году. Первый из них находился на расстоянии 7 млн. км от кометы Галлея, а второй - на расстоянии 150 000 км.
Наконец, космический аппарат "Джотто" ЕКА, запущенный также в 1985 году, пролетел в пределах 600 км от кометы Галлея. Его полет был продлен в 1992 году, когда он находился в пределах 200 км от кометы Григг-Скйеллеруп. Во время первого полета камера была уничтожена, и поэтому она не получала новых изображений, но измеряла напряженность магнитного поля обеих комет.
Наблюдения кометы Галлея в 1986 году подтвердили теорию Уиппла. Они показали, что поверхность кометы Галлея в основном состоит из горных пород и пыли, а атмосфера в основном состоит из пыли и воды, а также углекислого газа и аммиака.
В 1990-х годах были запущены еще два космических аппарата для наблюдения за кометами. Это были космические корабли НАСА "Глубокий космос-1" и "Звездная пыль". Основной задачей Deep Space 1 было наблюдение за астероидом, но его полет был продлен, и в 2001 году он пролетел мимо кометы Боррели с расстояния около 2000 км.
Основная задача Звездной пыли заключалась в сборе образцов космической пыли и пыли с кометы "Дикая", что она и сделала в 2004 году, пролетев около 200 км от ядра кометы. В 2011 году она также преодолела около 200 км от ядра кометы Темпель.
Образцы звездной пыли были возвращены на Землю в 2006 году. В них было обнаружено множество органических соединений, в том числе глицин, аминокислота. Аминокислоты важны для всех форм жизни на Земле, так как цепочки аминокислот образуют белки. ДНК содержит информацию о том, какие именно цепочки аминокислот необходимо строить, и именно поэтому аминокислоты иногда называют "строительными блоками жизни". Эксперимент Миллера-Урея, проведенный американскими химиками Стэнли Миллером и Гарольдом Уреем в 1953 году, ранее показал, что аминокислоты могут относительно легко вырабатываться в природе.
Еще три миссии в кометы были начаты в 2000-х годах. Первый из них - "КОНТУР" НАСА (COmet Nucleus TOUR) - был запущен в 2002 году. CONTOUR должен был посетить по крайней мере две кометы, но НАСА потеряло с ним связь вскоре после запуска, и миссия потерпела неудачу.
Космический аппарат НАСА "Глубокий удар" был запущен в 2005 году и шесть месяцев спустя достиг кометы Темпель. Затем он выпустил почти 400 кг меди, которая врезалась в комету со скоростью чуть более 10 км/с (37 000 км/ч). Это создало такое же количество энергии, что и почти 5 тонн тротила, и произвело кратер шириной 150 метров. По своим размерам он сравним с кратером, образовавшимся на объекте "Чиксулуб", который, возможно, стал причиной исчезновения большинства динозавров на Земле. Полученный в результате взрыва кратер был заснят космическим аппаратом с расстояния примерно 500 км.
Миссия "Глубокий удар" показала, что ядро кометы "Темпель" губчатое, с большим количеством отверстий, а части поверхности очень слабые. Поверхность "Темпеля" чрезвычайно черная, что обеспечивает одну из наименее отражающих поверхностей в Солнечной системе. Это означает, что она легко поглощает тепло и, вероятно, сделана из органического материала, такого как древесный уголь. Поверхность покрыта тонким слоем пыли, которая имеет консистенцию талька. Замороженная вода находится примерно в метре под поверхностью, а под ней - замерзший углекислый газ. Глубокое воздействие также произошло в пределах 700 км от кометы Хартли в 2010 году.
https://clck.ru/NPvDQ