Огромный астероид - достаточно большой, чтобы оставить кратер шириной в шесть миль и затемнить мир пылью, если он попадет на Землю - безвредно прошел мимо нашей планет 29 апреля. Объект, названный 1998 OR2, имеет ширину не менее мили, и, хотя он не представляет никакой угрозы, он прошел в радиусе четырех миллионов миль от нашей планеты - достаточно близко, чтобы быть классифицированным НАСА как "потенциально опасный", потому что в будущем он будет продолжать совершать близкие пролёты к Земле, так как оба объекта движутся по орбите Солнца.
"Это просто огромный астероид", - говорит Эми Майнцер из Университета Аризоны, один из ведущих ученых планеты по обнаружению астероидов и защите планеты. "Он меньше, чем тот, что вызвал вымирание динозавров, но он легко способен причинить много вреда".
Астероиды, проходящие относительно близко к Земле, встречаются чаще, чем большинство людей понимает. Ежегодно десятки астероидов, достаточно крупных, чтобы вызвать региональные разрушения, проходят в радиусе пяти миллионов миль от Земли - дистанция для потенциально опасных астероидов. В среднем, один или два космических камня достаточно больших, чтобы катастрофически ударить по континенту, проходят мимо Земли каждый год.
Почти наверняка Земля когда-нибудь столкнется с космической скалой, достаточно большой, чтобы уничтожить город, или, что еще хуже цивилизацию, в какой-то момент в будущем. Если люди все еще будут населять планету, когда наступит этот день, было бы разумно иметь план защиты. Вот почему в следующем году НАСА запускает космический корабль, чтобы провести первое испытание одной многообещающей стратегии остановки астероида-убийцы: ударьте по нему, пока он еще достаточно далеко, чтобы изменить его курс.
Испытание на переадресацию двойного астероида (DART) разобьет космический корабль, но позволит расколоть большой астероид на два астероида меньшего размера, вращающихся на орбите друг друга. Любое изменение орбиты меньшего объекта будет легко измеряться с Земли и даст хороший индикатор того, было ли оно успешно отклонено.
"Это захватывающее время", - говорит Эд Лу, отставной астронавт НАСА и основатель Фонда B612, некоммерческой организации, занимающейся обнаружением и отклонением астероидов. "Я думаю, что DART будет потрясающей демонстрацией."
Переполненная солнечная система
Первый шаг к остановке астероида-убийцы - найти его. "Там буквально сотни тысяч астероидов, и мы хотим отделить их от тех, за которыми мы должны следить и наблюдать с течением времени", - говорит Линдли Джонсон, офицер НАСА по вопросам планетарной защиты. По его словам, на данный момент в каталоге находится 2078 потенциально опасных астероидов.
Пролетев почти 20 000 миль в час, 1998 OR2 пройдет на этой неделе в пределах четырех миллионов миль от нашей планеты, или примерно в 16 раз дальше Луны. Хотя это расстояние не вызывает беспокойства, 1998 OR2 продолжит свое путешествие по своей 3,7-летней орбите вокруг Солнца, выбрасываясь в пояс астероидов за пределами Марса и с каждым кругом возвращаясь обратно на орбиту Земли. При следующем приближении к нашей планете в 2078 г. она будет намного ближе, качаясь в пределах около миллиона миль от Земли. Через несколько сотен лет астрономы не смогут точно рассчитать, где будет 1998 OR2.
НАСА классифицирует все, что шириной более 140 метров и проходит в пределах пяти миллионов миль от Земли, как потенциально опасный астероид. "Пять миллионов миль приходят от того, сколько орбит может измениться с течением времени, и, конечно, небольшой запас, чтобы быть уверенными в том, что мы улавливаем все, что может представлять потенциальную опасность столкновения в будущем", - говорит Джонсон.
Всего через семь лет в радиусе трех миллионов миль от Земли пройдет еще один огромный астероид, названный МУ 1990, шириной почти в две мили.
"Мы не хотим, чтобы нас сбило что-то настолько большое", - говорит Джонсон. "Наша самая важная задача - найти их и получить более полный каталог всего, что там есть, так чтобы мы не удивились, когда придет момент".
В 1998 году Конгресс США поручил НАСА обнаружить и охарактеризовать по крайней мере 90% потенциально опасных астероидов размером в один километр (около 3,200 футов) в поперечнике или больше. Семь лет спустя космическому агентству было дано указание обнаружить 90 процентов близлежащих астероидов шириной 500 футов и более.
Более крупные астероиды, включая астероиды 1998 OR2 и 1990 MU, могут опустошить жизнь на всей планете, если они попадут в нас. "Подсчитано, что астероиды протяженностью в один километр и более приведут к опустошению всего континента, а впрыскиваемая в атмосферу пыль вызовет резкое похолодание и, по меньшей мере, в течение нескольких лет может привести к неурожаю во всем мире", - говорит Джей Мелош, геофизик из Университета Пердью.
Продолжение следует.