Было много волнений, когда астрономы обнаружили первого межзвездного посетителя - первый объект, который посетил нашу Солнечную систему из другой звездной системы в октябре 2017 года. Где он был? Что он видел? Куда он направлялся? Странно вытянутая скала двигалась слишком быстро, около 25 километров в секунду, чтобы быть частью нашего собственного астероидного пояса, так что она, должно быть, просто пролетала мимо. Он был назван "'Oumuamua", что на гавайском языке означает "первый посланец".
Так что теперь за суета? Год спустя, Оумуамуа снова попадает в заголовки газет, предполагающих, что это может быть инопланетный зонд, присланный сюда внеземной разумной цивилизацией.
Давайте посмотрим на доказательства того, почему это может (или не может) быть так.
Что мы знаем об Оумуамуа?
Правда в том, что "Оумуамуа" - это странно. В то время как мы привыкли видеть в космосе в основном круглые или почти круглые объекты, этот камень имеет вытянутую форму размером примерно 800 на 100 футов. Он тускнеет и вновь освещается в регулярном цикле, что позволяет предположить, что он может прорываться сквозь пространство. Также странно, что когда астрономы впервые обнаружили Оумуамуа, они подумали, что это, скорее всего, комета. Но наблюдения с помощью космического телескопа Хаббла показали, что у объекта не было типичного хвоста газа, который есть у комет, когда их поверхность превращается в газ под воздействием солнечного тепла.
И, конечно же, его необычная орбита позволяет предположить, что он путешествовал по межзвездному пространству, прежде чем войти в нашу Солнечную систему, только для того, чтобы в будущем снова покинуть нас. Мы знаем это потому, что он движется слишком быстро, чтобы гравитационное притяжение всех основных объектов Солнечной системы могло его удержать.
Вот тут появляется новая теория. Авторы вычислили, может ли свет от Солнца быть достаточно сильным, чтобы подтолкнуть 'Oumuamua вдоль. Когда фотоны оказывают давление на объект, это называется радиационным давлением, которое является хорошо изученным и хорошо понятным феноменом, так что ничего необычного. Их расчеты показали, что радиационное давление было бы достаточно тяжелым для того, чтобы надавить на широкий удлиненный космический батончик (помните, что размеры оцениваются в 800 на 100 футов), но радиационное давление могло бы быть полезным для объекта, который был бы больше похож на очень тонкий, плоский лист. Может быть, мы ошиблись насчет размера.
На самом деле у нас не так уж много астрономических объектов толщиной около 30 метров на 1 миллиметр, как предполагают авторы, но мы их строим. Солнечные паруса - так называемые легкие паруса - разрабатываются как способ ускорить космический корабль (путем стимулирования давления излучения) без необходимости мучиться с тяжелым, дорогим и быстро истощающимся топливом. Именно такое ускорение необходимо для межзвездных путешествий.
Так Оумуамуа - инопланетный зонд?
Если наш межзвездный посетитель действительно какой-то легкий парус, то это может объяснить, как он сюда попал (загадка), почему он имеет такую странную форму (большая загадка), и как он может двигаться так быстро (возможно, самая большая загадка). Однако, некоторые другие свойства все еще не подходят для объяснения легкого паруса. Например, мы не ожидаем, что светлый парус будет менять степень яркости с регулярностью, как это делает Оумуамуа.
Есть также несколько возможных объяснений того, как Оумуамуа может все еще быть комета - простейшее объяснение, хотя мы не видели её хвост. Мы могли смотреть не на ту длину волны. Наши самые чувствительные телескопы, такие как Хаббл, находятся на оптических длинах волн, поэтому мы полагались на оптические изображения объекта для поиска сюжета кометы. Поверхностный лед на Оумуамуа мог излучать сильнее, допустим, на инфракрасных длинах волн. Оумуамуа также может быть просто утомленным путешественником, который уже потерял большую часть своей пыли, что делает его излучение слишком слабым для того, чтобы мы могли его увидеть.
Есть ли жизнь на других планетах или мы одни во вселенной? Этот вопрос является одним из фундаментальных вопросов без ответа, который связывает все человечество. Он побуждает нас исследовать и искать другие планеты, похожие на нашу собственную Землю, как внутри, так и вне Солнечной системы, и вдохновляет на такие большие усилия, как SETI - Поиск Внеземного Разума. Мы настолько стремимся узнать ответ, что иногда ищем его слишком усердно.