Знаете ли вы, что австралийский континент является самым богатым регионом плотоядных растений в мире? Позвольте Аластеру Робинсону (Alastair Robinson), руководителю службы биоразнообразия Королевского ботанического сада (Royal Botanic Gardens), познакомить вас со странным, но в основном замечательным миром плотоядных растений, исследования которого привели его к приключениям в самые отдаленные места обитания на Земле, как для изучения таксономии плотоядных растений, так и для того, чтобы узнать, как и почему появились плотоядные растения, а также для того, чтобы открыть для себя некоторых необычных животных, обитающих в этих растениях или на них.
Плотоядные растения имеют разрушительную историю. Когда американский ботаник Джон Эллис в 1770 году изучал мухоловку Венеры (Dionaea muscipula) и стал одним из первых людей, кто публично предположил, что некоторые растения могут потреблять насекомых, его понятие было названо богохульным и "против порядка природы по воле Бога" не кем иным, как Карлом Линнеем, отцом современной таксономии.
И только в 1875 году все начало меняться, когда Чарльз Дарвин опубликовал свои исследования плотоядных растений, указывая на теории Джона Эллиса и других ранних пионеров плотоядного растения были верны в своих предположениях. Хотя даже он и его соратники, сторонники теории плотоядных растений, были встречены с презрением некоторыми современниками, тщательно документированный и точный характер экспериментов Дарвина сделал их настолько воспроизводимыми, что примерно к 1880 году плотоядные растения были широко приняты в качестве законного понятия.
Плотоядные растения, определяемые как растения, использующие различные гениальные методы привлечения и удержания добычи для получения питательных веществ, встречаются на всех континентах, за исключением Антарктиды, в целом ряде наземных биомов. Несмотря на широкое распространение, они считаются биологически редкими. Из примерно 370 000 видов известных во всем мире цветковых растений только 800 (или 0,2%) являются плотоядными, и более четверти всех этих видов плотоядных растений встречаются только в Австралии.
В Австралии произрастает более 230 видов плотоядных растений - шесть из примерно 18 родов плотоядных растений, встречающихся во всем мире, при этом количество плотоядных растений в четыре раза выше, чем где бы то ни было. Среда их обитания сосредоточена в основном во влажных регионах континента, особенно в кустарниковых районах умеренной зоны на юге Австралии, где только на юго-западе Западной Австралии обитает около двух третей всех видов.
Почему в Австралии самый высокий в мире показатель плотоядности растений? Ответ кроется в почве этого древнего континента. Плотоядные растения развивались во всем мире в ответ на низкий уровень питательных веществ в почве, в их среде обитания преобладали почвы, которые постоянно лишались питательных веществ в результате потока воды, или химические вещества которых делали любые питательные вещества, присутствующие в почве, недоступными для растений. Эти специализированные группы растений в конечном итоге эволюционировали, чтобы извлекать питательные вещества из животных или даже отходов животного происхождения, а не из почвы, что позволяет им более эффективно конкурировать с другими местными растениями.
На большей части Австралии наблюдается неизменно низкое плодородие почвы в самых разных типах почв, однако на протяжении миллионов лет климат на континенте также стабилен, и в последнее время не наблюдается ни вулканической активности, ни ледниковых явлений, что делает его идеальным горнилом, в котором могли бы развиваться и процветать плотоядные виды растений.
Эти уникальные растения, на удивление, являются хозяевами целого ряда эндемических насекомых, простейших, грибов и бактерий, выживание которых зависит исключительно от их связи с плотоядными растениями. К сожалению, в последние десятилетия многие виды плотоядных растений оказались под угрозой исчезновения как в Австралии, так и во всем мире в результате антропогенного воздействия, будь то разрушение среды обитания, экологический ущерб, вызванный сельскохозяйственными стоками, или все более сухие условия, вызванные изменением климата. В результате их необычного положения в экосистемах утрата даже одного вида плотоядных растений может забрать с собой целые сообщества других организмов, что делает их вымирание еще более трагичным.