Древняя засуха и неудачные привычки в ванной комнате, возможно, обрекли древних ленивцев ледникового периода на смерть.
На доисторических костяных плантациях всегда возникает один и тот же вопрос. Почему?
Окаменелость - довольно редкое явление для начала. Большинство жизней, когда-либо прожитых, не оставляют никаких записей об их существовании или прожитии. Поэтому, когда палеонтологи натыкаются на плотные карманы костей, представляющие собой не одно животное, а множество, то, как была собрана такая древняя кладовая, является одной из основных нитей, на которую можно натянуть, чтобы разгадать тайну давно ушедшего времени. Так происходит с огромным скоплением ленивцев, найденных в Санта-Елене, Эквадор, названных Танке Лома.
Это фантастически богатый костяк Ледникового периода, содержащий остатки как минимум 22 отдельных Eremotherium laurillardi - одного из крупнейших из гигантских наземных ленивцев. Более того, кости погребены в осадочных породах, богатых асфальтом, а массивным растительным материалом, найденным на месте, являются фекалии ленивца, содержимое кишечника или и то, и другое. Так как же столько ленивцев оказались похороненными в одном и том же месте?
Во-первых, асфальт - это что-то вроде красной сельди. Это место не было липкой ловушкой, как знаменитый асфальт Ла Бреа, просачивающийся в Лос-Анджелесе. Вместо этого, костяк был создан в водной среде, которая позже была пропитана асфальтом. Глубоко копая, как пишут палеонтологи, Танке Лома был "низкоэнергетической, аноксичной, болотистой водной средой", которая иногда высыхала достаточно долго, чтобы позволить наземным растениям расти там. И этот фон может держать в себе ключ к тому, что постигло ленивцев.
Из 667 костей плейстоценовой мегафауны на участке, 575 могут быть отнесены к эремотерии. Это значит, что Танке Лома - монодоминантное костное ложе. Кости других животных, кроме ленивцев, также были найдены на месте, но подавляющее большинство принадлежало лохматым, разрушающимся ленивцам. По оценкам палеонтологов, в костном покрове находятся, по крайней мере, 22 особи, разбитые на разные возрастные группы - 15 взрослых, один субадулт и шесть юношей. Собранные останки дают представление о том, как рос Eremotherium, и могут указывать на то, что этот конкретный вид ленивцев был социальным.
Но почему в этом месте, и почему так много? Рядом с Танке Лома есть и другие кости, но ни одна из них не содержит останки Эремотериев в таком большом количестве. И такие кости могут образовываться совершенно по-разному. Возможно, ленивцы застряли вокруг засохшего водопоя слишком долго. Может быть, какая-то местная катастрофа убила сразу целую кучу ленивцев. Может быть, это место становилось жертвой с течением времени, с грязью или каким-то другим механизмом ловушки, предотвращающим побеги ленивца за ленивцем. Или, возможно, древние люди, убив ленивцев, создали это место.
Гипотезы меняются в соответствии с дополнительными доказательствами, открытиями и дискуссиями, но, как и сейчас, палеонтолог Линдси, изучающая это место, и ее коллеги предполагают, что на водопое произошло нечто прискорбное. Возможно, важный источник воды высох во время засухи, а ленивцы не могут ни найти, ни добраться до другого бассейна. Или, возможно, истощенный источник воды каким-то образом заразился, и ленивые ленивцы, пьющие токсичную воду и возвращающиеся дожди, в конце концов, закопали кости. Некоторые современные животные умирают таким образом. Бегемоты, например, иногда оказываются в ловушке из-за сокращающихся, все более непригодных для жизни источников воды, умирая до того, как влажный сезон сможет освежить их пруды.
Хуже того, ленивцы могли ускорить свою собственную гибель. Огромное количество обработанного ленивцами растительного материала в Танке Лома может указывать на то, что Эремотерий был социальным зверем, которому нравилось валяться на земле. И как современные бегемоты, они, возможно, испортили свои собственные запасы воды. Ленивцы, какающие в доисторическом бассейне, не являются проблемой с большим водоёмом, но когда на каждого ленивца приходится всё меньше и меньше галлонов воды, вода становится непригодной для питья, и среди местного населения могут появиться болезни. В конце концов, ленивцам не повезло.
