Наша солнечная система является частью спиральной галактики Млечный путь, имеющей диаметр около 100 тысяч световых лет и состоящей из более чем 200 млрд звёзд. Солнечная система расположена вблизи плоскости симметрии галактического диска, на расстоянии около 27 тысяч световых лет от галактического центра.
Туманность Андромеды — один из немногих внегалактических объектов, которые можно увидеть невооружённым глазом. А в полярных и умеренных широтах Северного полушария это вообще единственная галактика, видимая невооружённым глазом, да и то с трудом. Простым глазом на звёздном небе видны ещё две галактики, но они находятся далеко в Южном небесном полушарии и в наших широтах не наблюдаются - Магеллановы облака (большое и малое). Для наблюдателя с Земли по площади, занимаемой на небесной сфере, она в семь раз больше диска Луны, но хорошо различимо только ядро галактики. Чтобы рассмотреть некоторые детали структуры, необходим телескоп или даже бинокль.
Чтобы обнаружить галактику, сначала необходимо найти Полярную звезду. Затем необходимо найти Кассиопею. В Кассиопее ищем самую яркую звезду — второй нижний угол, если наблюдатель видит Кассиопею в виде буквы W. После этого необходимо провести линию, соединив эти две звезды, и, продолжая двигаться в направлении от Полярной звезды, найти Большой квадрат. Первой звездой в этом направлении будет Альферац, эта звезда — «голова» Андромеды, от которой протягиваются две изогнутые линии — «ноги». На той из них, которая ближе к Кассиопее, нужно отсчитать третью звезду (от головы до ног). Над ней (если Кассиопея тоже сверху) и будет расположена галактика, которая невооружённым глазом видна как тусклая, размытая звезда, а при рассматривании в бинокль напоминает маленькое эллиптическое облако.
Предполагаемое столкновение
Галактика Андромеды приближается к Млечному Пути со скоростью около 120 км/с . Предполагаемое столкновение двух галактик, как предполагают ученые, случится приблизительно через 4,5 миллиарда лет.
Как и при всех подобных столкновениях, маловероятно, что объекты вроде звёзд, содержащихся в каждой галактике, действительно столкнутся друг с другом из-за малой концентрации вещества в галактиках и большой удалённости объектов друг от друга. К примеру, ближайшая к Солнцу звезда, Проксима Центавра, находится на расстоянии примерно в 4,22 светового года от Земли, что в 277 000 раз больше расстояния от Земли до Солнца. Для сравнения: если бы Солнце было размером с монету диаметром в 2,5 см, то ближайшая звезда находилась бы на расстоянии более 700 километров.
Исходя из расчётов, звёзды и газ галактики Андромеда будут видны невооружённым глазом примерно через три миллиарда лет. В результате столкновения галактики в течение примерно одного—двух миллиардов лет сольются в одну гигантскую галактику.
Вероятность столкновения
В данный момент точно не известно, произойдёт столкновение или нет. Согласно опубликованным данным, по одной из моделей, через 4 миллиарда лет наша галактика «поглотит» Магеллановы Облака, а через 5 миллиардов лет сольется с Туманностью Андромеды. По другим расчётам галактики столкнутся по касательной через 4,5 млрд лет.
Такие столкновения — относительно обыкновенное явление: туманность Андромеды, к примеру, столкнулась в прошлом по крайней мере с одной карликовой галактикой, как и наша Галактика.
Последствия столкновения для нашей планетной системы
Проявления этого столкновения будут происходить крайне медленно и могут быть вообще не замечены с Земли невооруженным глазом. Вероятность какого-либо непосредственного воздействия на Солнце и планеты мала. Но с другой стороны не исключено, что во время столкновения Солнечная система силами гравитации будет целиком выброшена из новой галактики и станет странствующим межгалактическим объектом. Это не вызовет негативных последствий для нашей системы, если не считать постепенного исчезновения красивого звёздного неба. От межгалактической радиации, возможно, сможет защитить нас магнитосфера Солнца. К тому времени гораздо большее значение для жизни на Земле будет иметь эволюция Солнца и последующее превращение его в Красный гигант, тогда наша родительская звезда сильно увеличится в размерах и, скорее всего, просто поглотит Землю. Но это уже совсем другая история...