Комета 2I/Borisov стала одним из основных наблюдаемых профессиональными астрономами объектов на границе 2019 и 2020 годов. Эта комета стала всего вторым известным межзвездным объектом, который прилетел в Солнечную систему из-за ее пределов.
Поэтому было крайне важно успеть изучить ее, пока она пересекает нашу систему. Различные исследования показали, что комета Борисова имеет как схожие с околосолнечными кометами характеристики, так и уникальные. Например, наблюдения «Хаббла» и ALMA показали, что в ней содержится больше оксида углерода, чем у других комет. А обсерватория Swift смогла исследовать объемы воды, выделяемые кометой при сближении с Солнцем.
Комета 2I/Borisov была открыта Геннадием Борисовым 30 августа 2019 года. Первые признаки выделения ею воды были обнаружены еще в сентябре. Затем к наблюдениям подключились крупные обсерватории. Когда комета достигла расстояния 370 млн км от Солнца, вода стала активно испаряться с ее поверхности. При испарении воды солнечное излучение разделяет молекулу воды, а одним из фрагментов является гидроксил, состоящий из одного атома водорода и одного атома кислорода. Swift способен обнаруживать сигнатуру гидроксилов с помощью своего инструмента Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT).
С сентября по февраль эта обсерватория провела серию из шести наблюдений за кометой. Количество выбросов воды в период с ноября по декабрь выросло на 50 процентов. При пиковой активности комета выбрасывала примерно 30 литров воды в секунду. Во время путешествия по Солнечной системе комета потеряла почти 230 миллионов литров воды. По мере удаления от Солнца выделение воды падало, причем более резко, чем у других комет. Это может быть обусловлено усиленной эрозией поверхности, изменением вращения или даже фрагментацией. Данные других обсерваторий показали, что в конце марта ядро кометы стало распадаться.
Наблюдения Swift также позволили определить минимальный возможный размер ядра кометы, который составляет не менее 740 метров. Также авторы исследования отметили, что примерно 55 процентов поверхности кометы активно выделяли вещество при сближении с Солнцем. Это как минимум в десть раз большая площадь, чем активная доля поверхности у других комет.
Обсерватория Swift была разработана для изучения гамма-всплесков. Но ученые быстро нашли еще один способ ее применения. Большая часть ультрафиолетового света поглощается атмосферой Земли, поэтому сигнатуры гидроксилов лучше искать из космоса. А у Swift есть для этого инструмент, к тому же эта обсерватория достаточно гибко настраивается, что сделало ее удобным помощником при поиске следов воды.
