21 мая 1937 года впервые была совершена посадка самолета на льды Арктики, мастерски выполненная летчиком Михаилом Васильевичем Водопьяновым. Не смотря на большой риск и множество трудностей на пути к заветной цели – высадке первой в мире экспедиции будущей дрейфующей полярной станции, летчикам удалось доставить членов экипажа и оборудование без потерь. Невероятно сложной и даже невозможной казалась в то время первая посадка самолета на неизвестный лед Северного полюса, но именно благодаря мужеству летчиков и четверых членов экспедиции удалось получить бесценную информацию о дрейфе льдов и метеорологических условиях, позволивших в дальнейшем проводить более углубленные исследования Арктики.
Подготовка к опасной экспедиции началась с плана Отто Юльевича Шмидта, советского математика и исследователя Севера, в котором подробно излагалась возможность первой воздушной экспедиции на Северный полюс. В качестве первых полярных летчиков были вызваны: М.В.Водопьянов со вторым пилотом М.С.Бабушкиным, В.С.Молоков, А.Д.Алексеев и П.Г.Головин.
«Как-то меня вызвали к Шмидту.
Отто Юльевич тепло встретил, усадил в мягкое кресло и неожиданно спросил:
-Михаил Васильевич, куда бы вы хотели полететь? Какой маршрут был бы вам наиболее интересен?
Этот вопрос застал меня врасплох.
-Я готов лететь, куда вы прикажете, - ответил я и, помолчав минуту, тихо добавил, - но мечтаю о полете на Северный полюс.
Лукавая улыбка промелькнула в глазах Отто Юльевича. Разглаживая свою бороду, он подошел ко мне и сказал:
-Вы неисправимый мечтатель, но поэтому я вас и вызвал…Партия и правительство утвердили нам организацию научной зимовки на Северном полюсе.» Такими словами в своей будущей книге «К сердцу Арктики» опишет тот решающий момент в жизни экспедиции Михаил Васильевич Водопьянов.
К полету готовились всей страной, в подготовке были задействованы многие предприятия. Центральная радиолаборатория в Ленинграде изготовила две радиостанции, которые должны были выдержать большие температурные нагрузки, а судостроительный завод им. Каракозова в качестве своего вклада изготовил по чертежам легкие нарты, весившие всего 20 килограмм и отличающиеся особой прочностью.
22 марта 1937 года с Московского аэродрома начался долгий путь экспедиции, имеющей своею конечную целью благополучную высадку четверых участников будущей дрейфующей станции – И.Д.Папанина (начальника экспедиции), П.П.Ширшова (гидробиолога и океанолога), Е.К.Федорова (астронома и магнитолога) и Э.Т.Кренкеля (радиста).
21 мая 1937 года в 10:50 по московскому времени машина М.В.Водопьянова достигла Северного полюса, несмотря на серьезную утечку охлаждающей жидкости.
«- Командир, через час, а может и раньше, один из моторов выйдет из строя.
Его слова не сразу проникли в мое сознание, хотя он с предельной ясностью и четкостью рассказал о создавшемся положении. Мои мысли были далеко, там – на полюсе.
-Какой мотор? Почему?
- Левый средний, - ответил механик Бассейн. – Мотор где-то под крылом теряет антифриз. Вероятно, в радиаторе течь.
Положение тревожное. Что же делать? Сесть на лед? Вернуться обратно? Наш корабль перегружен. Каждая лишняя посадка рискованна. («К сердцу Арктики» М.В.Водопьянов, 1939)»
6 июня состоялось официальное открытие первой в мире полярной научно-исследовательской дрейфующей станции. На льдине перед отправкой самолётов в Москву состоялся прощальный митинг и поднятие флагов, а за день до отбытия один из летчиков привез «папанинцам» (так называли отважную четверку исследователей, остававшихся на станции) пса по кличке Весёлый.
В общей сложности, экспедиция «Северный полюс – 1» действовала в течение 274 дней (с 6 июня 1937 по 19 февраля 1938), и за это время была дрейфом оттеснена к берегам Гренландии. С начала января 1938 льдина, на которой была расположена станция, начала разрушаться, что стало угрожать жизням полярников. В Москву была послана срочная телеграмма:
«В результате шестидневного шторма в 8 утра 1 февраля в районе станции поле разорвало трещинами от полкилометра до пяти. Находимся на обломке поля длиной 300, шириной 200 метров. Отрезаны две базы, также технический склад… Наметилась трещина под жилой палаткой. Будем переселяться в снежный дом. Координаты сообщу дополнительно сегодня; в случае обрыва связи просим не беспокоиться».
Помощь к «папанинцам» пришла незамедлительно, и последняя телеграмма, отправленная со станции, была совсем небольшой:
«… В этот час мы покидаем льдину на координатах 70 градусов 54 минуты нордовой, 19 градусов 48 минут вестовой и пройдя за 274 суток дрейфа свыше 2500 км. Наша радиостанция первая сообщила весть о покорении Северного полюса, обеспечила надёжную связь с Родиной и этой телеграммой заканчивает свою работу»