Продолжение интервью с Патрисией Страат, со-экспериментатором проекта викингов на Марсе.
Какие у вас остались воспоминания о том, когда начали поступать первые результаты?
Эксперимент Labeled Release начался с 10 сентября [10-й Марсианский день викингов на планете]. Первые данные пришли около 7:30 вечера. Я была за компьютером в окружении Гиля Левина и нескольких других членов команды. Я работала с клавиатурой и нажимала на кнопку печати. Затем компьютер распечатал данные за первые девять часов. Я посмотрела на него и сказала: "Боже мой, это изумительно". Инструмент не только работал, но и результаты были положительными. Это было довольно захватывающе. Мы собрали всю команду биологов, чтобы попытаться понять, что это значит, потому что на следующее утро была пресс-конференция, на которой мы доложили об этих результатах.
Большинство членов команды думали, что вы нашли жизнь?
О нет. Нас тоже не убедили. Эксперимент состоял из двух частей: первая - добавление микроэлементов в активный образец почвы; вторая - тепловая стерилизация дубликата образца почвы перед добавлением питательных веществ для теоретического уничтожения любых микробов, которые могут там находиться. Разница между активной пробой и контрольной пробой, подвергнутой термостерилизации, определит положительный ответ. Поэтому нам пришлось ждать следующего цикла, еще 15 солей ниже по течению, прежде чем мы запустили контроль. Удивительно, что контроль был отрицательным. Вот тогда-то и начались споры.
Результаты соответствовали предварительному определению положительной жизненной реакции. Но, конечно, как только мы его получили, все пришли к альтернативным предложениям по небиологическому учету результатов.
Что вы думали в этот момент?
Я была поражена, но очень заинтересовалась этими небиологическими гипотезами. В то время можно было сказать, что результат соответствовал жизненной реакции. Я не была готова сказать, что у нас была жизненная реакция, особенно не учитывая все возражения.
Мы пытались придумать способ различать биологическую или химическую реакцию. Мы провели тепловую стерилизацию контрольного образца при 160 градусах по Цельсию. Появилось предложение, что если мы сможем каким-то образом снизить температуру стерилизации, то сможем усилить биологическое объяснение. Если 50 градусов, скажем, убьют активную реакцию, то это будет убедительным свидетельством того, что положительная реакция была биологической. Очень немногие химикаты разрушаются на 50 градусов по Цельсию. Однако мы ожидаем, что такая низкая температура окажет значительное влияние на микробов Марса, потому что на Марсе гораздо холоднее, чем на Земле.
Оказалось, что два обогревателя нужны для достижения 160 градусов. Использование только одного из них нагреет почву примерно до 50 градусов. Когда это было сделано на Марсе, это значительно снизило положительную реакцию. Это было довольно убедительным доказательством того, что активная реакция была биологической. Однако, там может быть какое-нибудь химическое вещество, которое делает то же самое. Никто не смог найти такое химическое вещество.
Гил Левин прямо сказал, что эксперимент ЛР нашел жизнь на Марсе. Вы согласны?
Сначала не была согласна. В середине 90-х Гил решил, что так как никто не нашел подходящего небиологического агента, было достаточно доказательств, чтобы сказать, что мы обнаружили жизнь на Марсе. Я с ним не согласна. Но когда, четыре или пять лет спустя, было найдено всё больше и больше доказательств наличия следов воды на Марсе, я начала соглашаться с тем, что да, мы нашли микробную жизнь.
Оговорка - отсутствие органических молекул. Некоторые сложные органические вещества были найдены на Марсе, но они не нашли простых органических веществ, таких как аланин и глицин [предположительно, необходимых для жизни].
Что вы думаете о миссиях на Марсе, которые последовали за викингами?
Я разочарована тем, что последние миссии не искали жизни. Они изучали окружающую среду и ее потенциал как среду обитания. Я просто не понимаю этого. Они должны были пройти через вторую миссию "Викингов", чтобы подтвердить и охарактеризовать положительные результаты Labeled Release.
Теперь ученые говорят о миссиях по возвращению образцов с Марса и пилотируемых миссиях на Марс. Хотя это и очень захватывающе, но беспокоит проблема с обратным заражением. Нельзя отправлять людей на Марс и возвращать, не вернув марсианскую землю на Землю. И, безусловно, существует вероятность того, что на Марсе существует жизнь, независимо от того, нашел ли её эксперимент "Освобождение с меткой" или нет. Людям действительно нужно иметь это в виду, когда они планируют будущие миссии.
Что вы думаете об открытии жизни на Марсе?
Я бы сказала, что это захватывающе. Мы можем поверить, что открыли жизнь на Марсе, но долгое время не будем знать истинного ответа. Я бы хотела, чтобы вскоре на Марс было отправлено больше экспериментов по обнаружению жизни, чтобы либо доказать это, либо опровергнуть.
