Несмотря на то, что за последние недели было закрыто более 100 крупных телескопов, усилия по обнаружению ключевых астероидов остаются в сети. Их задача сейчас сложнее, и неясно, как долго они могут продолжать наблюдать.
По мере того, как кризис COVID-19 продолжается вокруг планеты, взгляд человечества твердо сосредоточен на пандемии, разыгрывающейся вокруг нас. Между тем, более 100 крупнейших исследовательских телескопов Земли были вынуждены закрыть свои двери.
Это идеальное время для удара астероида, многие космические фанаты в ответ замерли.
Но не нужно беспокоиться о входящем астероиде - по крайней мере, не больше, чем обычно. Несмотря на закрытие, главные инструменты Земли для охоты на астероидов остаются в поисках потенциально смертельных космических камней.
НАСА финансирует основные усилия по поиску астероидов. У космического агентства есть мандат конгресса на поиск около 90 процентов околоземных объектов (NEO), ширина которых превышает 140 метров (140 метров). Как следует из названия, NEO - это кометы и астероиды, которые находятся слишком близко для комфорта.
Десятки астероидов за ночь
Pan-STARRS1 и Pan-STARRS2 - скромные (1,8 метра), почти идентичные телескопы, расположенные на вершине Халеакалы на острове Мауи. Эти современные чудеса используют широкоугольные изображения и самые большие цифровые камеры на Земле (1400 мегапикселей), чтобы картировать небеса ночь за ночью. Каждое изображение сравнивается с существующим каталогом, показывая слабые движения света от ранее необнаруженных астероидов.
Catalina Sky Survey работает аналогично. У него есть два телескопа обнаружения на горе Леммон в южной Аризоне, плюс еще один, который используется для отслеживания новых находок. В любой вечер у CSS есть хорошие шансы обнаружить новый NEO. И иногда он находит десятки за одну ночь. Недавно астрономы использовали CSS, чтобы обнаружить, что на Земле появилась новая мини-луна. (Хотя эта мини-луна уже может исчезнуть.)
Обнаружение потенциально опасных космических пород, очевидно, является первым шагом, но последующая деятельность также является чрезвычайно важным аспектом открытия NEO. Трудно охарактеризовать размер, состав и орбиту астероида, не собрав несколько наблюдений за объектом в течение нескольких ночей. Только одна треть новых находок NEO в конечном итоге подтверждается.
В обычное время астрономы отправляют новые записи NEO в Центр малых планет, а наблюдатели по всему миру затем проводят дополнительные наблюдения для уточнения траекторий объектов. Ранее это позволяло исследователям отслеживать небольшие приближающиеся к Земле астероиды, пока они не будут безвредно разрушаться в нашей атмосфере, иногда позволяя ученым восстанавливать осколки, которые достигают земли.
Астероидная угроза
Вопреки заголовкам в бульварных новостях, шансы Земли получить удар от большого астероида очень малы в любой момент времени.
Даже маленькие, так называемые «городские убийцы» астероидов, охватывающих пару сотен футов в поперечнике, вероятно, достигают Земли примерно раз в несколько веков. И поскольку большая часть нашего мира покрыта водой, они вряд ли ударили по городу, несмотря на название.
Последнее известное такое событие произошло в Тунгуске, в Сибири, в 1908 году. Космическая скала шириной примерно 120 футов (36,5 м) вошла в атмосферу Земли со стремительной скоростью 33 000 миль в час (53 100 км / ч). В результате трения нагрели его до десятков тысяч градусов по Фаренгейту. И это, в сочетании с интенсивным давлением, в конечном итоге привело к резкому взрыву породы на высоте около 5 миль (8 километров) над землей. Взрыв, который, по оценкам, выделил столько энергии, сколько почти 200 бомб в Хиросиме, сплющил деревья на земле на площади около 800 квадратных миль (2100 квадратных километров). Некоторые источники предполагают, что погибло до трех человек.
Земле повезло с Тунгуской, но это не значит, что астероиды по-прежнему не представляют серьезной опасности для нашей планеты. В 2013 году над Челябинском, Россия, взорвалась космическая скала размером с дом, в результате которой более 1000 человек получили ранения, а мощная ударная волна взорвала бесчисленные окна и разослала осколки стекла и мусора.
Астероид застал астрономов врасплох, потому что он приближался со стороны Солнца. Астрономы изо всех сил пытаются увидеть маленькие, относительно слабые объекты с нашей домашней звездой на заднем плане.
Земля снова столкнется с крупным астероидом, вопрос только в том, когда. И именно поэтому астрономы считают важным постоянное наблюдение даже во время пандемии.
К счастью, человечество столкнется с двумя глобальными кризисами одновременно. И это то, что мы все можем быть счастливы прямо сейчас.
